En 1982, Lonnie Johnson era ingeniero de la NASA en el Jet Propulsion Laboratory, trabajando en la sonda Galileo a Júpiter y en el proyecto Mars Observer. En su casa experimentaba con un nuevo tipo de bomba de calor —un sistema de refrigeración sin CFC que más tarde patentaría como el «Johnson Tube»—. Mientras probaba una boquilla casera en el lavabo de su baño, disparó accidentalmente un potente chorro de agua al otro lado de la habitación. La fuerza y la distancia lo sorprendieron. Se dio cuenta de que había inventado una pistola de agua de alto rendimiento.
Johnson construyó un prototipo en su sótano con Plexiglás, tubos de PVC, juntas tóricas y una botella de refresco de dos litros como depósito de agua. Quería producir el juguete él mismo, pero los costes de fabricación eran demasiado altos. Pasó los años siguientes presentando la idea a empresas de juguetes. La mayoría dijo que no.
En 1989, en la American International Toy Fair de Nueva York, Johnson conoció al vicepresidente de Larami, una empresa de juguetes que fabricaba pistolas de agua desde los años cincuenta. Johnson construyó un prototipo mejorado y presentó con éxito su propuesta en la sede de Larami en Filadelfia. La primera versión comercial apareció en 1990 como Power Drencher, y en 1991 pasó a llamarse Super Soaker con una campaña publicitaria televisiva.
Solo en 1991 se vendieron dos millones de Super Soakers. Las ventas totales acabaron superando los 1000 millones de dólares. Hasbro compró Larami en 1995 y siguió vendiendo el Super Soaker. En 2013, Johnson ganó casi 73 millones de dólares de Hasbro en una disputa de regalías por pagos insuficientes entre 2007 y 2012. El Super Soaker fue incluido en el National Toy Hall of Fame en 2015. Un experimento con una bomba de calor en el lavabo de un baño se había convertido en uno de los juguetes más exitosos de la historia.
Convirtió el chorro accidental de alta presión en un juguete y lo presentó hasta que Larami lo licenció; vendió dos millones en 1991 y más de 1000 millones de dólares en total.
Johnson no intentaba inventar un juguete: era un ingeniero de la NASA que trabajaba en una bomba de calor. La pistola de agua fue un accidente total, un subproducto de un experimento de refrigeración fallido.
Pasó años intentando licenciar la idea y varias empresas de juguetes lo rechazaron. El avance llegó solo cuando conoció a la persona adecuada en una feria de juguetes siete años después del accidente.
La tecnología que hizo funcionar el Super Soaker —un sistema de aire presurizado capaz de disparar agua más lejos que cualquier pistola de agua anterior— se había desarrollado para un propósito completamente distinto (la refrigeración).
Las mejores invenciones surgen de trabajos que nunca se pensaron para ellas. La boquilla de Johnson era para una bomba de calor sin salida; se convirtió en un juguete de miles de millones de dólares. Casi no llegó a ver lo que había producido el experimento.
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