라라미: NASA 엔지니어의 욕실 세면대 실험이 우연히 슈퍼 소커를 탄생시키다

1982년, 로니 존슨은 제트추진연구소의 NASA 엔지니어로 갈릴레오 목성 탐사선과 마스 옵서버 프로젝트에 참여하고 있었다. 집에서는 새로운 유형의 열펌프, 즉 나중에 '존슨 튜브'로 특허를 출원하게 될 CFC-free 냉동 시스템을 실험하고 있었다. 욕실 세면대에서 직접 만든 노즐을 시험하던 중, 그는 실수로 방 건너편까지 강력한 물줄기를 쏘았다. 그 힘과 거리에 그는 놀랐다. 그는 자신이 고성능 물총을 발명했음을 깨달았다.

존슨은 지하실에서 플렉시글라스, PVC 파이프, O링 씰, 그리고 물 저장고로 쓴 2리터 탄산음료 병으로 시제품을 만들었다. 그는 장난감을 직접 생산하고 싶었지만 제조 비용이 너무 높았다. 그는 이후 몇 년 동안 장난감 회사들에 이 아이디어를 제안했다. 대부분은 거절했다.

1989년, 뉴욕에서 열린 미국 국제 장난감 박람회에서 존슨은 1950년대부터 물총을 만들어 온 장난감 회사 라라미의 부사장을 만났다. 존슨은 개선된 시제품을 만들었고 필라델피아에 있는 라라미 본사에서 성공적으로 제안했다. 첫 상업용 버전은 1990년 파워 드렌처로 출시되었고, 1991년 텔레비전 광고 캠페인과 함께 슈퍼 소커로 브랜드가 변경되었다.

1991년 한 해에만 200만 개의 슈퍼 소커가 팔렸다. 총 판매량은 결국 10억 달러를 넘어섰다. 해즈브로는 1995년 라라미를 인수하고 슈퍼 소커 판매를 계속했다. 2013년, 존슨은 2007년부터 2012년까지의 저지불 로열티 분쟁에서 해즈브로로부터 거의 7,300만 달러를 받았다. 슈퍼 소커는 2015년 국립 장난감 명예의 전당에 헌액되었다. 욕실 세면대에서의 열펌프 실험은 역사상 가장 성공적인 장난감 중 하나가 되었다.

그는 우연히 생긴 고압 물줄기를 장난감으로 바꾸었고, 라라미가 라이선스를 얻을 때까지 제안을 계속했다. 1991년에 200만 개가 팔렸고 총 10억 달러 이상이 팔렸다.

존슨은 장난감을 발명하려던 것이 아니었다. 그는 열펌프를 연구하던 NASA 엔지니어였다. 물총은 완전한 우연이었고, 실패한 냉동 실험의 부산물이었다.

그는 몇 년 동안 아이디어를 라이선스하려 했고 여러 장난감 회사에서 거절당했다. 돌파구는 사고가 있은 지 7년 후 장난감 박람회에서 적합한 사람을 만났을 때에야 열렸다.

슈퍼 소커를 작동하게 만든 기술, 즉 이전의 어떤 물총보다 물을 멀리 쏠 수 있는 가압 공기 시스템은 전혀 다른 목적(냉동)을 위해 개발되었다.

최고의 발명은 그것을 위해 의도되지 않은 작업에서 나온다. 존슨의 노즐은 막다른 열펌프를 위한 것이었지만 10억 달러짜리 장난감이 되었다. 그는 실험이 만들어낸 것을 거의 알아차리지 못할 뻔했다.