Em 1982, Lonnie Johnson era engenheiro da NASA no Jet Propulsion Laboratory, trabalhando na sonda Galileo a Júpiter e no projeto Mars Observer. Em casa, ele experimentava um novo tipo de bomba de calor — um sistema de refrigeração livre de CFC que mais tarde patenteou como "Johnson Tube". Ao testar um bocal caseiro na pia do banheiro, ele acidentalmente disparou um poderoso jato de água pelo cômodo. A força e a distância o surpreenderam. Ele percebeu que havia inventado uma pistola de água de alto desempenho.
Johnson construiu um protótipo no porão usando Plexiglas, tubo de PVC, vedações de O-ring e uma garrafa de refrigerante de dois litros como reservatório de água. Ele queria produzir o brinquedo por conta própria, mas os custos de fabricação eram altos demais. Passou os anos seguintes apresentando a ideia a empresas de brinquedos. A maioria disse não.
Em 1989, na American International Toy Fair, em Nova York, Johnson conheceu o vice-presidente da Larami, uma empresa de brinquedos que fabricava pistolas de água desde os anos 1950. Johnson construiu um protótipo aprimorado e fez uma apresentação bem-sucedida na sede da Larami, na Filadélfia. A primeira versão comercial surgiu em 1990 como Power Drencher, rebatizada de Super Soaker em 1991 com uma campanha publicitária na televisão.
Dois milhões de Super Soakers foram vendidos só em 1991. As vendas totais acabaram superando US$ 1 bilhão. A Hasbro comprou a Larami em 1995 e continuou vendendo a Super Soaker. Em 2013, Johnson ganhou quase US$ 73 milhões da Hasbro em uma disputa de royalties por pagamentos insuficientes entre 2007 e 2012. A Super Soaker foi incluída no National Toy Hall of Fame em 2015. Um experimento com bomba de calor em uma pia de banheiro havia se tornado um dos brinquedos de maior sucesso da história.
Ele transformou o jato acidental de alta pressão em um brinquedo, apresentando-o até que a Larami o licenciasse; vendeu dois milhões em 1991 e mais de US$ 1 bilhão no total.
Johnson não estava tentando inventar um brinquedo — ele era um engenheiro da NASA trabalhando em uma bomba de calor. A pistola de água foi um acidente completo, um subproduto de um experimento de refrigeração fracassado.
Ele passou anos tentando licenciar a ideia e foi rejeitado por várias empresas de brinquedos. O avanço só veio quando conheceu a pessoa certa em uma feira de brinquedos sete anos após o acidente.
A tecnologia que fez a Super Soaker funcionar — um sistema de ar pressurizado capaz de disparar água mais longe do que qualquer pistola de água anterior — foi desenvolvida para uma finalidade completamente diferente (refrigeração).
A lição
As melhores invenções vêm de trabalhos que nunca foram destinados a elas. O bocal de Johnson era para uma bomba de calor sem saída — tornou-se um brinquedo de bilhões de dólares. Ele quase não percebeu o que o experimento havia produzido.
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