RT-Mart était la première chaîne d'hypermarchés de Chine — elle a fermé 20 magasins et perdu 1,6 milliard de yuans en un an

RT-Mart (大润发) était la plus grande chaîne d'hypermarchés de Chine, exploitée par Sun Art Retail (高鑫零售, 6808.HK), dont le groupe Alibaba a pris une participation de contrôle dans le cadre de sa stratégie « New Retail ». À son apogée, la chaîne exploitait des centaines de magasins de grande surface à travers la Chine, réunissant sous un même toit produits d'épicerie, marchandises générales et espaces de restauration.

Le modèle de l'hypermarché — de grands magasins suburbains conçus pour les courses hebdomadaires en voiture — subissait déjà la pression du commerce électronique, de l'achat groupé en communauté et du commerce de proximité en petits formats. La pandémie a accéléré ce basculement. Le chiffre d'affaires de Sun Art a reculé pendant plusieurs années consécutives.

Au cours de l'exercice 2024, la détérioration est devenue flagrante. Le chiffre d'affaires a chuté de 13,3 % sur un an, à 72,567 milliards de yuans. L'entreprise est passée d'un bénéfice de 109 millions de yuans en 2023 à une perte de 1,668 milliard de yuans. Vingt hypermarchés ont été fermés ; quatre étaient en cours de conversion au format entrepôt de membres. Le PDG Lin Xiaohai a démissionné en mars 2024, rappelé chez Alibaba pour d'autres fonctions.

Le 27 septembre 2024, les actions de Sun Art ont été suspendues à la Bourse de Hong Kong dans l'attente d'une annonce relative à une acquisition potentielle au titre du Code des offres publiques. Cette suspension indiquait qu'Alibaba envisageait de sortir de son investissement New Retail.

Alibaba a numérisé les magasins mais a conservé le format ; le chiffre d'affaires a chuté de 13,3 % à 72,6 milliards de yuans, l'entreprise est passée à une perte de 1,67 milliard de yuans et 20 hypermarchés ont fermé.

Le format hypermarché — plus de 10 000 m², dépendant de la voiture, pour des courses hebdomadaires — était en décalage avec le basculement des consommateurs chinois vers la livraison quotidienne, l'achat groupé et les magasins de plus petite taille

La thèse New Retail d'Alibaba supposait que l'intégration en ligne-hors ligne relancerait le commerce physique ; l'intégration a été mise en œuvre, mais le format sous-jacent continuait de perdre de sa pertinence

Le chiffre d'affaires a reculé pendant plusieurs années avant la perte de 2024, mais le réseau de magasins n'a pas été rationalisé au rythme qu'exigeait ce déclin

Le départ du PDG — rappelé chez Alibaba plutôt que resté pour mener à bien un redressement — indiquait que l'engagement de la société mère envers ce format vacillait

Numériser un magasin ne le sauve pas si le format est le problème. Lorsque les achats passent des trajets hebdomadaires en voiture aux commandes quotidiennes par téléphone, la surface de vente devient un coût, non un atout.

La suspension des actions de Sun Art en septembre 2024 a précédé des informations selon lesquelles Alibaba cherchait des acheteurs pour sa participation. L'affaire est devenue un symbole du recul de l'ère du « New Retail » en Chine, aux côtés de retraits similaires d'autres entreprises d'épicerie soutenues par des acteurs technologiques. Les conversions au format entrepôt de membres représentaient une tentative de trouver un format qui justifie encore l'espace physique.