O RT-Mart era a maior rede de hipermercados da China — fechou 20 lojas e perdeu ¥1,6 bilhão em um ano

O RT-Mart (大润发) era a maior rede de hipermercados da China, operada pela Sun Art Retail (高鑫零售, 6808.HK), da qual o Alibaba Group adquiriu uma participação controladora como parte de sua estratégia de "New Retail". No auge, a rede operava centenas de lojas de grande porte em toda a China, combinando mantimentos, mercadorias em geral e praças de alimentação sob o mesmo teto.

O modelo de hipermercado — grandes lojas suburbanas projetadas para compras semanais de carro — já estava sob pressão do comércio eletrônico, da compra coletiva em comunidade e do varejo de conveniência de formato menor. A pandemia acelerou a mudança. A receita da Sun Art caiu por vários anos consecutivos.

No ano fiscal de 2024, a deterioração tornou-se evidente. A receita caiu 13,3% em relação ao ano anterior, para ¥72,567 bilhões. A empresa passou de um lucro de ¥109 milhões em 2023 para um prejuízo de ¥1,668 bilhão. Vinte hipermercados foram fechados; quatro estavam sendo convertidos para o formato de clube de compras por adesão. O CEO Lin Xiaohai renunciou em março de 2024, chamado de volta pela Alibaba para outras funções.

Em 27 de setembro de 2024, as ações da Sun Art foram suspensas na Bolsa de Valores de Hong Kong, à espera de um anúncio relacionado a uma possível aquisição sob o Código de Aquisições. A suspensão sinalizou que a Alibaba estava explorando uma saída de seu investimento no New Retail.

A Alibaba digitalizou as lojas, mas manteve o formato; a receita caiu 13,3%, para ¥72,6 bilhões, a empresa passou a um prejuízo de ¥1,67 bilhão e 20 hipermercados foram fechados.

O formato de hipermercado — mais de 10.000 m², dependente de carro, compras semanais — estava desalinhado com a mudança dos consumidores chineses para entrega diária, compra coletiva e lojas menores

A tese do New Retail da Alibaba pressupunha que a integração entre online e offline reviveria o varejo físico; a integração foi implementada, mas o formato subjacente continuou a perder relevância

A receita caiu por vários anos antes do prejuízo de 2024, mas a rede de lojas não foi racionalizada no ritmo que a queda exigia

A saída do CEO — chamado de volta pela Alibaba em vez de permanecer para concluir uma recuperação — sinalizou que o compromisso da controladora com o formato estava vacilando

Digitalizar uma loja não a salva se o formato é o problema. Quando as compras passam de viagens semanais de carro para pedidos diários pelo celular, a área construída torna-se um custo, não um ativo.

A suspensão das ações da Sun Art em setembro de 2024 precedeu relatos de que a Alibaba estava procurando compradores para sua participação. O caso tornou-se um símbolo do recuo da era do "New Retail" na China, ao lado de recuos semelhantes de outros empreendimentos de varejo alimentar apoiados por empresas de tecnologia. As conversões para clube de compras por adesão representaram uma tentativa de encontrar um formato que ainda justificasse o espaço físico.