Sports Direct a revendiqué le statut de travailleur clé pour rester ouvert pendant le confinement — rétropédalage en moins d'un jour

Dans la nuit du 23 mars 2020, peu après que Boris Johnson a annoncé un durcissement des restrictions britanniques ordonnant la fermeture de tous les « commerces non essentiels », le groupe Frasers a informé son personnel que les magasins Sports Direct et Evans Cycles resteraient ouverts « dans la mesure du possible ». Dans son message, le directeur financier Chris Wootton soutenait que, puisque Sports Direct vendait du matériel de fitness, l'entreprise était « particulièrement bien placée pour aider à maintenir le Royaume-Uni aussi en forme et en bonne santé que possible » et que son personnel devait être considéré comme des travailleurs clés.

La réaction ne s'est pas fait attendre, tant de la part des clients que du personnel. Le militant George Monbiot a écrit qu'en refusant de fermer ses magasins, Sports Direct avait « déclaré que l'argent comptait plus que la vie ». Plus tard dans la même soirée, Wootton a cherché à « clarifier » sa position, indiquant dans un autre message que les magasins du groupe resteraient fermés « jusqu'à ce que le gouvernement nous donne le feu vert ».

Le mardi matin, le ministre du Cabinet Office Michael Gove a confirmé à la BBC que l'entreprise avait demandé au gouvernement si ses magasins devaient continuer à fonctionner. « Nous avons clairement indiqué que c'était une erreur. La direction de ce magasin a compris le message », a-t-il déclaré. Sports Direct a annoncé que tous ses magasins resteraient fermés.

Les magasins ont fermé de toute façon, un ministre du Cabinet Office a publiquement qualifié cette affirmation d'erronée, et le rétropédalage a pris moins de 24 heures.

L'entreprise s'est reclassée comme essentielle en s'appuyant sur la vente de matériel de fitness, une affirmation que les clients et le personnel ont rejetée catégoriquement.

Le personnel s'est retrouvé en position de travailler en magasin pendant une pandémie, en vertu d'une politique retirée en quelques heures.

Le gouvernement a dû corriger publiquement l'entreprise — l'inverse de la couverture que l'argument du « travailleur clé » était censé fournir.

Une crise est le mauvais moment pour jouer sur les mots de la définition d'« essentiel » : le public juge la tentative, pas l'argument, et le recul survit au plan.

Le rétropédalage a tenu : tous les magasins Sports Direct sont restés fermés en vertu de l'ordre de confinement, et l'entreprise a été publiquement corrigée par un ministre du Cabinet Office sur la BBC dans le jour suivant l'instruction initiale donnée au personnel.