스포츠 디렉트, 락다운 중 영업 유지를 위해 핵심 인력 지위를 주장했다가 하루 만에 철회

2020년 3월 23일 밤, 보리스 존슨이 모든 '비필수 상점'의 폐쇄를 명하는 영국의 강화된 제한 조치를 발표한 직후, 프레이저스 그룹은 직원들에게 스포츠 디렉트와 에번스 사이클스 매장이 '가능한 한' 영업을 계속할 것이라고 알렸다. 최고재무책임자 크리스 우튼은 메시지에서 스포츠 디렉트가 피트니스 장비를 판매하는 만큼 '영국 국민을 최대한 건강하고 활기차게 유지하는 데 도움을 줄 수 있는 독보적인 위치'에 있으며 직원들은 핵심 인력으로 간주되어야 한다고 주장했다.

반발은 고객과 직원 모두에게서 즉각적으로 나왔다. 운동가 조지 몬비오는 스포츠 디렉트가 매장 폐쇄를 거부함으로써 '돈이 생명보다 중요하다고 선언한 것'이라고 비판했다. 같은 날 저녁 늦게 우튼은 '해명하고자 한다'며 또 다른 메시지에서 그룹 매장은 '정부의 승인을 받을 때까지' 계속 문을 닫을 것이라고 밝혔다.

화요일 아침까지 내각부 장관 마이클 고브는 BBC에 해당 회사가 정부에 매장 운영을 계속해야 하는지 문의했다고 확인했다. 그는 '그것이 잘못이라는 점을 분명히 했다. 그 매장 경영진은 메시지를 받아들였다'고 말했다. 스포츠 디렉트는 모든 매장을 계속 폐쇄한다고 발표했다.

매장은 결국 문을 닫았고, 내각부 장관은 그 주장이 잘못이라고 공개적으로 밝혔으며, 철회까지 걸린 시간은 24시간이 채 되지 않았다.

피트니스 장비를 판매한다는 점을 근거로 스스로를 필수 업종으로 재분류했으나, 이 주장은 고객과 직원 모두에게 즉각 거부당했다.

직원들은 팬데믹 상황에서 몇 시간 만에 철회된 방침 아래 매장에서 일해야 하는 처지에 놓였다.

정부가 공개적으로 회사를 바로잡아야 했으며, 이는 '핵심 인력' 논리가 제공하려 했던 보호와는 정반대의 결과였다.

위기는 '필수'의 정의를 법적으로 따지는 데 적절한 순간이 아니다. 대중은 논리가 아니라 그 시도 자체를 판단하며, 후퇴의 여파는 계획보다 오래 남는다.

철회는 유지되었다. 모든 스포츠 디렉트 매장은 락다운 명령에 따라 계속 폐쇄되었고, 회사는 직원들에게 보낸 원래 지시로부터 하루 안에 BBC를 통해 내각부 장관으로부터 공개적으로 바로잡힘을 받았다.