Blacks Leisure : 89 fermetures de magasins et un CVA n'ont pas suffi à échapper à 190 M£ d'engagements locatifs

Blacks Leisure, le groupe d'équipement de plein air de Northampton derrière Blacks, Millets et Freespirit, a passé septembre 2009 à se battre pour sa survie avec son prêteur, Lloyds Banking Group. Son remède fut chirurgical : 89 magasins Millets et Blacks, pour la plupart déficitaires, à fermer avec jusqu'à 500 emplois supprimés, le siège réduit d'un cinquième, et un accord volontaire d'entreprise (company voluntary arrangement) pour imposer des baisses de loyer aux bailleurs. Ses 11 magasins O'Neill, détenus via Sandcity, ont été placés directement en administration.

Deux ans de restructuration n'ont pas réduit le parc assez vite. À la fin février 2011, le groupe exploitait encore 306 magasins employant 3 600 personnes, avec 36 M£ empruntés à Bank of Scotland mais des engagements locatifs futurs de plus de 190 M£ — plus de cinq fois la dette bancaire. Sports Direct a passé 2011 à constituer une participation de 22,5 %, contre moins de 15 % en mai, puis s'est retiré des discussions de rachat en décembre. Le 23 décembre, le conseil d'administration a annoncé au marché qu'il n'y avait aucune offre pour les actions et que les actionnaires ordinaires étaient « très peu susceptibles » de recevoir une quelconque valeur.

Le 9 janvier 2012, la société est entrée en administration et a été immédiatement vendue : JD Sports a payé 20 M£ en espèces pour les stocks, les agencements et la propriété intellectuelle, devançant neuf autres candidats, dont la star de Dragon's Den Peter Jones et Sports Direct lui-même. L'administrateur Richard Fleming, de KPMG, a déclaré que tous les magasins continueraient à fonctionner pendant que JD, qui héritait d'une perte d'exploitation de 2,5 M£ pour l'exercice clos en mars 2011, examinait l'avenir de chacun des 290 magasins qu'il avait achetés.

306 magasins et 3 600 salariés sont passés par un pre-pack ; les actions ordinaires sans valeur ; JD Sports a payé 20 M£ pour les actifs ; la participation de 22,5 % de Sports Direct anéantie

L'expansion dans les zones commerciales de périphérie a laissé des engagements locatifs futurs de 190 M£ face à 36 M£ de dette bancaire, si bien que chaque magasin défaillant continuait de coûter un loyer pendant des années après avoir cessé de rapporter.

Le CVA de 2009 et les 89 fermetures ont acheté la patience de la banque mais ont laissé un parc trop important ; le groupe exploitait encore 306 magasins deux ans plus tard.

La constitution de la participation de Sports Direct jusqu'à 22,5 % a refroidi le marché des rachats au lieu de permettre une offre ; lorsque les discussions ont échoué, le seul acheteur naturel s'est retrouvé avec des actions sans valeur.

En décembre 2011, le conseil d'administration orchestrait une administration préemballée « pour le compte de la banque » — les capitaux propres étaient déjà morts, et seule la vente d'actifs avait de la valeur.

Un CVA traite le symptôme — les magasins déficitaires — et non la maladie. Lorsque les engagements locatifs futurs dépassent largement la dette bancaire, chaque magasin faible continue de coûter un loyer pendant des années, et seul un pre-pack peut réinitialiser les comptes.

JD Sports a financé l'opération de 20 M£ sur sa trésorerie et ses facilités existantes, a conservé une équipe dirigeante sous la direction de la directrice générale Julia Reynolds, et a averti que des suppressions d'emplois étaient inévitables tandis qu'elle examinait l'avenir à long terme des 290 magasins acquis. Blacks et Millets ont survécu comme enseignes autonomes au sein du groupe JD. Le pre-pack a laissé la société défaillante détenir le portefeuille de baux : les bailleurs et les créanciers non garantis ont supporté le coût des engagements que JD a refusé d'hériter, tandis que l'activité commerciale a continué sans dette.