La valorisation de SoundCloud, passée de 700 M$ à 150 M$ en deux ans

SoundCloud a été lancé en 2007 comme un espace où chacun pouvait téléverser et partager de l'audio, et il est devenu le foyer officieux d'Internet pour la musique nouvelle : artistes non signés, mixes de DJ et remixes y ont vécu bien avant que le streaming ne rémunère quoi que ce soit. Au début de 2016, l'entreprise revendiquait plus de 175 millions d'utilisateurs mensuels. Mais contrairement à Spotify, qui avait bâti son activité sur des catalogues sous licence et des abonnements payants, SoundCloud avait fonctionné pendant une décennie sur le téléversement gratuit et la publicité — une plateforme adorée sans réponse à la question de savoir qui payait la musique.

En 2016, SoundCloud a signé les accords de licence qui auraient dû combler cet écart — Universal en janvier, Sony en mars — obtenant les catalogues des grands labels et lançant un abonnement payant plus tard dans l'année. Mais ces mêmes accords ont ajouté des coûts de redevances à un service dont la plupart des auditeurs n'avaient jamais payé, et l'argent pour financer la transition n'est pas venu : à partir de la mi-2016, l'entreprise a tenté de lever plus de 100 millions de dollars sans succès, les discussions avec des acquéreurs potentiels, dont Spotify, n'ont abouti à rien, et en mars 2017, elle a contracté 70 millions de dollars de dette auprès de prêteurs spécialisés à la place.

Le 6 juillet 2017, SoundCloud a licencié 40 % de son personnel — 173 personnes — et fermé ses bureaux de San Francisco et de Londres, avec des coupes importantes à New York. Lors de la réunion générale, le fondateur et PDG Alex Ljung a insisté sur le fait que l'entreprise resterait indépendante, sans intention de vendre. TechCrunch a rapporté une semaine plus tard que les licenciements n'avaient acheté que peu de temps : des fuites indiquaient que l'entreprise n'était financée que jusqu'au quatrième trimestre, soit environ 80 jours plus tard. Le service de relations publiques de SoundCloud a qualifié ce rapport d'inexact et répété que l'entreprise était « entièrement financée jusqu'au quatrième trimestre ».

Le sauvetage, lorsqu'il est arrivé, a réinitialisé les chiffres. Le 11 août 2017, SoundCloud a annoncé un tour de 169,5 millions de dollars mené par le Raine Group et le fonds souverain singapourien Temasek ; Axios a rapporté que ce tour valorisait l'entreprise à environ 150 millions de dollars avant investissement, contre une valorisation de 700 millions de dollars en 2014. Ljung a cédé son poste de PDG — il est resté président — et Kerry Trainor, ancien PDG de Vimeo, a pris la relève. « Ce financement signifie que SoundCloud reste solide, indépendant et là pour durer », a écrit Ljung. L'entreprise a survécu ; le prix de l'indépendance a été les quatre cinquièmes de sa valeur déclarée.

Refus de vendre alors que l'argent s'épuisait, puis un tour de sauvetage de 169,5 M$ valorisant l'entreprise à 150 M$ avant investissement, contre 700 M$, et le remplacement du fondateur au poste de PDG.

SoundCloud a offert son produit phare gratuitement pendant une décennie, si bien que les auditeurs qu'elle comptait par centaines de millions n'avaient aucune habitude de payer — le lancement de l'abonnement en 2016 est parti de zéro.

Les accords de licence avec Universal et Sony en 2016 ont ajouté des coûts de redevances à ce service gratuit, et l'argent de capital-risque pour combler l'écart n'est jamais venu : une levée de 100 millions de dollars a échoué pendant un an.

La direction a refusé de vendre tant qu'elle le pouvait : les discussions avec Spotify et Google n'ont abouti à rien, et lors de la réunion générale de juillet 2017, Ljung a insisté sur l'indépendance — la trésorerie ne couvrait plus qu'environ 80 jours.

Le sauvetage final a chiffré les dégâts : 150 millions de dollars avant investissement contre une valorisation de 700 millions, et le fondateur remplacé au poste de PDG.

Une valorisation est un chiffre auquel les investisseurs ont cru un jour, pas un fait. L'histoire des 700 M$ de SoundCloud s'est terminée par un tour de 150 M$ et 173 licenciements — le marché a réinitialisé le prix lorsque l'argent s'est épuisé.