La valoración de 700 millones de dólares de SoundCloud se fundió hasta los 150 millones en dos años

SoundCloud se lanzó en 2007 como un lugar donde cualquiera podía subir y compartir audio, y se convirtió en el hogar no oficial de internet para la música nueva: artistas sin contrato, mezclas de DJ y remezclas vivieron allí mucho antes de que el streaming pagara nada. A principios de 2016 la empresa afirmaba tener más de 175 millones de usuarios mensuales. Pero, a diferencia de Spotify, que había construido su negocio sobre catálogos con licencia y suscripciones de pago, SoundCloud había operado durante una década con subidas gratuitas y publicidad: una plataforma querida sin respuesta a la pregunta de quién pagaba la música.

En 2016 SoundCloud firmó los acuerdos de licencia que deberían haber cerrado esa brecha —Universal en enero, Sony en marzo—, obteniendo los catálogos de las grandes discográficas y lanzando una suscripción de pago más tarde ese mismo año. Pero esos mismos acuerdos añadieron costes de regalías a un servicio cuyos oyentes, en su mayoría, nunca habían pagado, y el dinero para financiar la transición no llegó: desde mediados de 2016 la empresa intentó recaudar más de 100 millones de dólares sin éxito, las conversaciones con posibles compradores, incluido Spotify, no llegaron a nada, y en marzo de 2017 tomó 70 millones de dólares en deuda de prestamistas especializados en su lugar.

El 6 de julio de 2017 SoundCloud despidió al 40 por ciento de su plantilla —173 personas— y cerró sus oficinas de San Francisco y Londres, con recortes significativos en Nueva York. En la reunión general, el fundador y consejero delegado Alex Ljung insistió en que la empresa seguiría siendo independiente, sin intención de venderse. TechCrunch informó una semana después de que los despidos compraban poco tiempo: las filtraciones decían que la empresa solo tenía financiación hasta el cuarto trimestre, a unos 80 días de distancia. Relaciones Públicas de SoundCloud calificó el informe de inexacto y repitió que estaba «totalmente financiada hasta el cuarto trimestre».

El rescate, cuando llegó, reajustó las cifras. El 11 de agosto de 2017 SoundCloud anunció una ronda de 169,5 millones de dólares liderada por Raine Group y el fondo soberano de Singapur Temasek; Axios informó de que la ronda valoraba la empresa en unos 150 millones de dólares antes de la inversión (pre-money), por debajo de su valoración de 700 millones de dólares en 2014. Ljung dejó el cargo de consejero delegado —permaneció como presidente— y Kerry Trainor, exconsejero delegado de Vimeo, asumió el puesto. «Esta financiación significa que SoundCloud sigue siendo fuerte, independiente y aquí para quedarse», escribió Ljung. La empresa sobrevivió; el precio de la independencia fue cuatro quintas partes de su valor declarado.

Se negó a venderse mientras se acababa el dinero; luego una ronda de rescate de 169,5 millones de dólares valoró la empresa en 150 millones antes de la inversión (pre-money), por debajo de los 700 millones, y sustituyó al fundador como consejero delegado.

SoundCloud regaló su producto principal durante una década, así que los oyentes que contaba por cientos de millones no tenían el hábito de pagar: el lanzamiento de la suscripción en 2016 partió de cero.

Los acuerdos de licencia con Universal y Sony en 2016 añadieron costes de regalías a ese servicio gratuito, y el dinero de capital riesgo para cubrir la brecha nunca llegó: una recaudación de 100 millones de dólares fracasó durante un año.

La dirección se negó a vender mientras pudo: las conversaciones con Spotify y Google no llegaron a nada, y en la reunión general de julio de 2017 Ljung insistió en la independencia: la pista de aterrizaje era de unos 80 días.

El rescate final puso precio al daño: 150 millones de dólares antes de la inversión (pre-money) frente a una valoración de 700 millones, y el fundador sustituido como consejero delegado.

Una valoración es una cifra en la que los inversores creyeron una vez, no un hecho. La historia de los 700 millones de dólares de SoundCloud terminó en una ronda de 150 millones y 173 despidos: el mercado reajustó el precio cuando se acabó el dinero.