A avaliação de US$ 700 milhões do SoundCloud derreteu para US$ 150 milhões em dois anos

O SoundCloud foi lançado em 2007 como um lugar onde qualquer pessoa podia enviar e compartilhar áudio, e cresceu até se tornar a casa não oficial da internet para música nova: artistas sem gravadora, sets de DJs e remixes viviam lá muito antes de o streaming pagar por qualquer coisa. No início de 2016, a empresa alegava ter mais de 175 milhões de usuários mensais. Mas, ao contrário do Spotify, que construiu seu negócio sobre catálogos licenciados e assinaturas pagas, o SoundCloud operou por uma década com uploads gratuitos e publicidade — uma plataforma muito querida sem resposta para a pergunta de quem pagava pela música.

Em 2016, o SoundCloud assinou os acordos de licenciamento que deveriam fechar essa lacuna — com a Universal em janeiro e com a Sony em março —, obtendo os catálogos das grandes gravadoras e lançando uma assinatura paga mais tarde naquele ano. Mas os mesmos acordos acrescentaram custos de royalties a um serviço cuja maioria dos ouvintes nunca havia pago, e o dinheiro para financiar a transição não veio: a partir de meados de 2016, a empresa tentou levantar mais de US$ 100 milhões sem sucesso, as conversas com possíveis compradores, incluindo o Spotify, não deram em nada, e em março de 2017 ela tomou US$ 70 milhões em dívida com credores especializados.

Em 6 de julho de 2017, o SoundCloud demitiu 40 por cento de sua equipe — 173 pessoas — e fechou seus escritórios em São Francisco e Londres, com cortes significativos em Nova York. Na reunião geral, o fundador e CEO Alex Ljung insistiu que a empresa permaneceria independente, sem intenção de vender. O TechCrunch noticiou uma semana depois que as demissões compraram pouco tempo: vazamentos diziam que a empresa estava financiada apenas até o quarto trimestre, cerca de 80 dias à frente. A assessoria de imprensa do SoundCloud classificou a reportagem como imprecisa e repetiu que a empresa estava 'totalmente financiada até o quarto trimestre'.

O resgate, quando veio, redefiniu os números. Em 11 de agosto de 2017, o SoundCloud anunciou uma rodada de US$ 169,5 milhões liderada pelo Raine Group e pelo fundo soberano de Singapura Temasek; o Axios noticiou que a rodada avaliou a empresa em cerca de US$ 150 milhões pré-money, abaixo de sua avaliação de US$ 700 milhões em 2014. Ljung deixou o cargo de CEO — permaneceu como presidente do conselho — e Kerry Trainor, ex-CEO do Vimeo, assumiu. 'Este financiamento significa que o SoundCloud continua forte, independente e aqui para ficar', escreveu Ljung. A empresa sobreviveu; o preço da independência foi quatro quintos de seu valor declarado.

Recusou-se a vender enquanto o dinheiro acabava, depois uma rodada de resgate de US$ 169,5 milhões avaliou a empresa em US$ 150 milhões pré-money, abaixo dos US$ 700 milhões, e substituiu o fundador como CEO.

O SoundCloud entregou seu produto principal de graça por uma década, então os ouvintes que contava aos milhões não tinham o hábito de pagar — o lançamento da assinatura em 2016 começou do zero.

Os acordos de licenciamento com a Universal e a Sony em 2016 acrescentaram custos de royalties a esse serviço gratuito, e o capital de risco para cobrir a lacuna nunca veio: uma captação de US$ 100 milhões fracassou por um ano.

A administração recusou-se a vender enquanto podia: as conversas com o Spotify e o Google não deram em nada, e na reunião geral de julho de 2017 Ljung insistiu na independência — a autonomia financeira era de cerca de 80 dias.

O resgate final precificou o dano: US$ 150 milhões pré-money contra uma avaliação de US$ 700 milhões, e o fundador substituído como CEO.

Avaliação é um número em que os investidores um dia acreditaram, não um fato. A história dos US$ 700 milhões do SoundCloud terminou em uma rodada de US$ 150 milhões e 173 demissões — o mercado redefiniu o preço quando o dinheiro acabou.