Soul Machines a levé 225 M$ pour des avatars IA haut de gamme, puis a fait faillite en devant 19,6 M$

Soul Machines, le fabricant basé à Auckland de personnages virtuels alimentés par l'IA pour le service client, a publié le 5 février 2026 un avis sur son site web plaçant la société sous administration judiciaire (receivership). Fondée en 2016 comme essaimage des travaux de Mark Sagar à l'Université d'Auckland sur « Baby X », elle avait levé environ 225 millions de dollars de capital-risque. Le premier rapport des receivers a chiffré les passifs à 11,4 millions de dollars envers les créanciers garantis, au moins 7,8 millions de dollars non garantis et 360 000 dollars préférentiels, y compris les salaires du personnel.

Les difficultés étaient apparues dès la mi-2024 : les comptes britanniques affichaient une trésorerie de 12,3 millions de dollars contre des sorties nettes de 38,1 millions de dollars pour l'exercice clos en mars 2023, et l'entité britannique a été radiée ce mois de septembre. Le client précoce clé Mercedes-Benz avait vendu la majeure partie de sa participation et abandonné la technologie en juillet 2024. ANZ, qui exploitait l'assistant bancaire « Jamie » depuis 2018, l'a retiré aux clients au début de 2022 et a ensuite développé sa propre solution ; « Sophie » d'Air New Zealand a cédé la place à « Oscar », l'outil propre à la compagnie aérienne.

Une vague de concurrents en IA générative — OpenAI, Microsoft, Google, Amazon, Anthropic et des startups bâtissant sur leurs outils — proposait des produits dotés de moins d'intelligence émotionnelle et de finesse visuelle, mais les clients s'en souciaient peu tant qu'ils étaient moins chers. Le fondateur d'Ambit, Tim Warren, a déclaré que l'entreprise semblait être passée d'une offre très haut de gamme et coûteuse à une tarification grand public sans parvenir à attirer suffisamment de clients phares pour justifier sa valorisation.

Administration judiciaire (receivership) avec au moins 19,6 M$ de dettes — 11,4 M$ garantis, 7,8 M$ non garantis, 360 000 $ préférentiels — après avoir levé environ 225 M$ de capital-risque.

Aucun des pilotes célébrés n'a abouti : « Ella » de la police néo-zélandaise, « Jamie » d'ANZ, « Sophie » d'Air New Zealand et « Sarah » de Mercedes-Benz sont restés des essais.

Les chatbots d'IA générative ont cassé les prix après l'arrivée de ChatGPT dans le grand public ; les acheteurs ont préféré le moins cher au plus raffiné.

Le virage d'une offre entreprise premium vers une tarification grand public n'a jamais permis d'attirer des clients phares à ce nouveau niveau.

Une consommation de trésorerie de 38,1 millions de dollars par an contre 12,3 millions de dollars en banque ne laissait aucune marge pour attendre la fin du changement de plateforme.

Lorsqu'un changement de plateforme survient, les clients cessent de payer un supplément pour un raffinement que le produit de base offre désormais gratuitement — le positionnement tarifaire doit survivre au nouveau plancher.

Les receivers ont retenu le personnel clé pendant qu'un processus de vente se poursuit ; les créances préférentielles, y compris les salaires et les indemnités de congés payés, devraient être payées intégralement.