Soul Machines, 프리미엄 AI 아바타에 2억 2,500만 달러 유치했으나 1,960만 달러 부채 남기고 무너졌다

AI 기반 가상 고객 서비스 인력을 만드는 오클랜드 창업 기업 Soul Machines는 2026년 2월 5일 자사 웹사이트에 회사가 관리인 선임(receivership) 절차에 들어간다는 공지를 게시했다. 2016년 Mark Sagar가 오클랜드 대학에서 진행한 'Baby X' 연구에서 분사해 설립된 이 회사는 약 2억 2,500만 달러의 벤처 캐피털을 유치했다. 관리인의 첫 보고서에 따르면 부채는 담보 채권자에 대한 1,140만 달러, 최소 780만 달러의 무담보 채무, 직원 임금을 포함한 36만 달러의 우선 채무로 집계됐다.

문제는 2024년 중반에 이미 드러났다. 영국 계정에는 2023년 3월까지 한 해 동안 1,230만 달러의 현금이 있었으나 순유출은 3,810만 달러였고, 영국 법인은 그해 9월 등록이 말소됐다. 초기 핵심 고객이었던 메르세데스-벤츠는 지분 대부분을 매각하고 2024년 7월까지 이 기술을 포기했다. 2018년부터 'Jamie' 은행 도우미를 운영해 온 ANZ는 2022년 초 고객용 서비스를 중단하고 이후 자체 개발했다. 에어뉴질랜드의 'Sophie'는 항공사 자체의 'Oscar'에 자리를 내줬다.

OpenAI, 마이크로소프트, 구글, 아마존, 앤트로픽과 그들의 도구를 기반으로 하는 스타트업 등 생성형 AI 경쟁자들의 물결은 감성 지능과 시각적 완성도는 떨어졌지만, 고객들은 더 저렴하기만 하면 신경 쓰지 않았다. Ambit 창업자 Tim Warren은 이 회사가 매우 고급스럽고 값비싼 제안에서 소비자 친화적 가격 책정으로 전환했지만, 그 밸류에이션을 정당화할 만큼 충분한 앵커 고객을 확보하지 못한 것으로 보인다고 말했다.

약 2억 2,500만 달러의 벤처 캐피털을 유치한 뒤, 최소 1,960만 달러의 부채를 안고 법정관리(receivership) 절차에 들어갔다 — 담보 1,140만 달러, 무담보 780만 달러, 우선 채무 36만 달러.

화려하게 알려진 파일럿 중 어느 것도 정식 도입으로 이어지지 못했다. 뉴질랜드 경찰의 'Ella', ANZ의 'Jamie', 에어뉴질랜드의 'Sophie', 메르세데스-벤츠의 'Sarah'는 모두 시험 단계에 머물렀다.

ChatGPT가 주류가 된 뒤 생성형 AI 챗봇이 가격에서 우위를 점했고, 구매자들은 더 정교함보다 더 저렴함을 택했다.

프리미엄 기업용 제안에서 소비자 친화적 가격 책정으로의 전환은 새로운 수준에서 앵커 고객을 확보하지 못했다.

연간 3,810만 달러의 현금 소진과 1,230만 달러의 은행 잔고는 플랫폼 전환을 기다릴 여유를 남기지 않았다.

플랫폼 전환이 닥치면, 기준 제품이 이제 무료로 제공하는 완성도에 고객은 더 이상 프리미엄을 지불하지 않는다 — 가격 포지셔닝은 새로운 하한선에서 살아남아야 한다.

관리인은 매각 절차가 계속되는 동안 핵심 직원을 유지했으며, 임금과 휴가 수당을 포함한 우선 채권은 전액 지급될 것으로 예상된다.