Soul MachinesはプレミアムAIアバターのために2億2500万ドルを調達したが、その後1960万ドルの負債を抱えて破綻した

AIを活用したバーチャル顧客サービス担当者を手がけるオークランド創業のSoul Machinesは、2026年2月5日に自社ウェブサイト上で会社を管財手続きに入れる旨の通知を掲載した。2016年、Mark Sagar氏のオークランド大学での「Baby X」に関する研究のスピンアウトとして設立され、これまでに約2億2500万ドルのベンチャーキャピタルを調達していた。管財人の最初の報告書では、負債は担保付債権者に対して1140万ドル、少なくとも780万ドルの無担保債務、そして従業員の賃金を含む36万ドルの優先債権とされた。

問題は2024年半ばまでに明らかになっていた。英国の会計帳簿では、2023年3月までの年度において現金1230万ドルに対し純流出額3810万ドルが示されており、英国法人はその9月に登記を抹消された。初期の主要顧客であったメルセデス・ベンツは保有株の大半を売却し、2024年7月までにこの技術を放棄していた。2018年から「Jamie」という銀行アシスタントを運用していたANZは、2022年初頭に顧客向けの提供を中止し、後に自社内製化した。ニュージーランド航空の「Sophie」は、同航空会社独自の「Oscar」に取って代わられた。

生成AIの競合企業の波——OpenAI、Microsoft、Google、Amazon、Anthropic、そしてそれらのツールを基盤とするスタートアップ——は、感情的知性や視覚的な洗練度では劣るものの、安価であれば顧客は気にしなかった。Ambitの創業者Tim Warren氏は、同社は非常に高級で高価な提供から消費者に優しい価格設定へと移行したものの、その評価額を正当化するのに十分なアンカー顧客を獲得できなかったようだと述べた。

約2億2500万ドルのベンチャーキャピタルを調達した後、少なくとも1960万ドルの負債を抱えて管財手続きに入った——担保付1140万ドル、無担保780万ドル、優先36万ドル。

称賛されたパイロット案件はいずれも本格導入に至らなかった。NZ警察の「Ella」、ANZの「Jamie」、ニュージーランド航空の「Sophie」、メルセデス・ベンツの「Sarah」はいずれも試験段階にとどまった。

ChatGPTが主流となった後、生成AIチャットボットが価格で優位に立った。買い手は洗練度よりも安さを選んだ。

プレミアムなエンタープライズ向け提供から消費者に優しい価格設定への転換は、新たな水準でアンカー顧客を獲得するには至らなかった。

年間3810万ドルのキャッシュバーンに対し銀行預金は1230万ドルしかなく、プラットフォームの転換を待ち抜くためのランウェイは残されていなかった。

プラットフォームの転換が訪れると、顧客はベースライン製品が今や無料で提供する洗練度に対してプレミアムを支払わなくなる——価格ポジショニングは新たな下限水準を生き抜かなければならない。

管財人は主要スタッフを保持しつつ売却プロセスを継続しており、賃金や休暇手当を含む優先債権は全額支払われる見込みである。