Soul Machines levantou US$ 225 milhões para avatares de IA premium e depois faliu devendo US$ 19,6 milhões

A Soul Machines, criadora sediada em Auckland de atendentes virtuais de atendimento ao cliente movidos a IA, publicou um aviso em seu site em 5 de fevereiro de 2026 colocando a empresa em recuperação judicial (receivership). Fundada em 2016 como spin-off do trabalho de Mark Sagar na Universidade de Auckland sobre o 'Baby X', havia levantado cerca de US$ 225 milhões em capital de risco. O primeiro relatório dos administradores judiciais apontou passivos de US$ 11,4 milhões com credores garantidos, pelo menos US$ 7,8 milhões sem garantia e US$ 360 mil preferenciais, incluindo salários de funcionários.

Os problemas já eram visíveis em meados de 2024: as contas britânicas mostravam caixa de US$ 12,3 milhões contra saídas líquidas de US$ 38,1 milhões no ano até março de 2023, e a entidade do Reino Unido foi desregistrada naquele setembro. A importante cliente inicial Mercedes-Benz havia vendido a maior parte de sua participação e abandonado a tecnologia em julho de 2024. O ANZ, que operava o assistente bancário 'Jamie' desde 2018, o descontinuou para clientes no início de 2022 e depois desenvolveu a solução internamente; a 'Sophie' da Air New Zealand deu lugar ao 'Oscar' próprio da companhia aérea.

Uma onda de concorrentes de IA generativa — OpenAI, Microsoft, Google, Amazon, Anthropic e startups que construíam sobre suas ferramentas — oferecia produtos com menos inteligência emocional e refinamento visual, mas os clientes não se importavam, desde que fossem mais baratos. O fundador da Ambit, Tim Warren, disse que a empresa parecia ter migrado de uma oferta muito sofisticada e cara para uma precificação voltada ao consumidor sem conquistar clientes-âncora suficientes para justificar sua avaliação.

Recuperação judicial devendo pelo menos US$ 19,6 milhões — US$ 11,4 milhões garantidos, US$ 7,8 milhões sem garantia, US$ 360 mil preferenciais — após levantar cerca de US$ 225 milhões em capital de risco.

Nenhum dos pilotos celebrados avançou: a 'Ella' da Polícia da Nova Zelândia, a 'Jamie' do ANZ, a 'Sophie' da Air New Zealand e a 'Sarah' da Mercedes-Benz permaneceram como testes.

Os chatbots de IA generativa reduziram os preços depois que o ChatGPT chegou ao mainstream; os compradores preferiram o mais barato ao mais refinado.

A mudança de uma oferta empresarial premium para uma precificação voltada ao consumidor nunca conquistou clientes-âncora no novo patamar.

O consumo de caixa de US$ 38,1 milhões por ano contra US$ 12,3 milhões em banco não deixou fôlego para aguardar a mudança de plataforma.

Quando chega uma mudança de plataforma, os clientes deixam de pagar um prêmio pelo refinamento que o produto básico agora oferece de graça — o posicionamento de preço precisa sobreviver ao novo piso.

Os administradores judiciais mantiveram funcionários-chave enquanto um processo de venda continua; espera-se que as reivindicações preferenciais, incluindo salários e férias remuneradas, sejam pagas integralmente.