À la fin des années 1970, le cofondateur de Sony, Masaru Ibuka, voyageait fréquemment avec l'encombrant magnétophone à cassettes TC-D5 de l'entreprise simplement pour écouter de la musique. Il demanda au département audio de fabriquer une version plus petite, à lecture seule, qu'il pourrait emporter en avion. Les ingénieurs étaient sceptiques : l'appareil ne pouvait pas enregistrer, et ils n'imaginaient pas qui achèterait un lecteur de bande sans capacité d'enregistrement.
Malgré la résistance interne, Ibuka insista. Le département audio modifia le magnétophone Pressman existant (un appareil compact destiné aux journalistes) en un modèle stéréo à lecture seule. En mars 1979, Ibuka testa le prototype et fut satisfait de la qualité sonore. Le cofondateur Akio Morita, voyant le prototype, poussa pour un lancement complet. Il prédit célèbrement que le produit se vendrait à 5 000 unités par mois.
Le Sony Walkman TPS-L2 fut lancé au Japon le 1er juillet 1979, au prix d'environ 33 000 ¥ (150 $). C'était un boîtier métallique bleu et argent avec une prise casque, sans haut-parleur externe et sans capacité d'enregistrement — exactement ce contre quoi les ingénieurs avaient mis en garde. Morita le positionna sur le marché des jeunes, en mettant l'accent sur la vitalité et la mode. Aux États-Unis, il fut d'abord appelé « Soundabout » car le nom « Walkman » était jugé comme un anglais maladroit.
Le Walkman s'est vendu à plus de 30 000 unités lors de ses deux premiers mois — six fois la prédiction de Morita. En 1983, les ventes de cassettes avaient dépassé celles des disques vinyle pour la première fois, largement portées par le Walkman. Le mot « Walkman » est entré dans l'Oxford English Dictionary en 1986. En 2010, les ventes cumulées de tous les appareils Walkman atteignaient environ 400 millions d'unités. Le produit que les ingénieurs disaient que personne n'achèterait avait créé le marché de la musique portable.
Suppression de l'enregistrement pour le rendre portable et abordable, en misant sur l'expérience musicale plutôt que sur les capacités ; 30 000 vendus en deux mois, 400 M au total.
Les ingénieurs de Sony soutenaient qu'un lecteur de cassettes à lecture seule était une très mauvaise idée — il ne pouvait pas enregistrer, alors qui l'achèterait ? Le produit ne fut construit que parce qu'Ibuka insista personnellement
Akio Morita prévoyait 5 000 unités par mois ; le Walkman s'est vendu à 30 000 lors de ses deux premiers mois — l'entreprise n'avait aucune idée de ce qu'elle avait créé
Le Walkman n'a pas amélioré une catégorie de produits existante — il en a inventé une. La suppression de la fonction d'enregistrement l'a rendu portable, abordable et centré sur l'expérience musicale
La leçon
Les ingénieurs avaient raison : un lecteur de bande à lecture seule est moins capable. Mais la capacité n'est pas l'utilité. Le Walkman faisait une chose bien et supprimait le reste.
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