A finales de la década de 1970, el cofundador de Sony Masaru Ibuka viajaba con frecuencia con la voluminosa grabadora de casetes TC-D5 de la empresa solo para escuchar música. Pidió al departamento de audio que construyera una versión más pequeña, que solo reprodujera, para poder llevarla en sus vuelos. Los ingenieros se mostraron escépticos: el dispositivo no podía grabar, y no imaginaban quién compraría un reproductor de cintas sin capacidad de grabación.
A pesar de la resistencia interna, Ibuka insistió. El departamento de audio modificó la grabadora Pressman existente (un dispositivo compacto para periodistas) y la convirtió en un modelo estéreo que solo reproducía. En marzo de 1979, Ibuka probó el prototipo y quedó satisfecho con la calidad del sonido. El cofundador Akio Morita, al ver el prototipo, impulsó un lanzamiento completo. Predijo, de forma célebre, que el producto vendería 5.000 unidades al mes.
El Sony Walkman TPS-L2 se lanzó en Japón el 1 de julio de 1979, a un precio de aproximadamente ¥33.000 (150 dólares). Era una carcasa metálica azul y plateada con conector para auriculares, sin altavoz externo y sin capacidad de grabación, exactamente lo que los ingenieros habían advertido que no debía hacerse. Morita lo posicionó en el mercado juvenil, destacando la vitalidad y la moda. En Estados Unidos se llamó inicialmente 'Soundabout' porque se consideraba que el nombre 'Walkman' era un inglés torpe.
El Walkman vendió más de 30.000 unidades en sus dos primeros meses, seis veces la predicción de Morita. Para 1983, las ventas de casetes habían superado por primera vez a los discos de vinilo, impulsadas en gran medida por el Walkman. La palabra 'Walkman' entró en el Oxford English Dictionary en 1986. Para 2010, las ventas acumuladas de todos los dispositivos Walkman alcanzaron aproximadamente 400 millones de unidades. El producto que, según los ingenieros, nadie compraría había creado el mercado de la música portátil.
Se eliminó la grabación para hacerlo portátil y asequible, apostando por la experiencia musical por encima de la capacidad; vendió 30.000 unidades en dos meses y 400 millones en total.
Los ingenieros de Sony sostenían que un reproductor de casetes que solo reprodujera era una pésima idea: no podía grabar, así que ¿quién lo compraría? El producto se fabricó solo porque Ibuka insistió personalmente.
Akio Morita predijo 5.000 unidades al mes; el Walkman vendió 30.000 en sus dos primeros meses: la empresa no tenía idea de lo que había creado.
El Walkman no mejoró una categoría de producto existente: inventó una. Eliminar la función de grabación lo hizo portátil, asequible y centrado en la experiencia musical.
Los ingenieros tenían razón: un reproductor de cintas que solo reproduce tiene menos capacidades. Pero la capacidad no es lo mismo que la utilidad. El Walkman hacía una cosa bien y eliminaba el resto.
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