Sharp a perdu 376 milliards de yens dans les écrans LCD — Foxconn en a pris le contrôle pour 3,5 milliards de dollars en 2016

Sharp Corporation était une icône de l'électronique japonaise — l'inventeur de la première calculatrice à écran LCD en 1973 et un pionnier de la technologie des dalles LCD. Dans les années 2000, Sharp a massivement misé sur la fabrication d'écrans LCD, en construisant l'usine de Kameyama (2004) et celle de Sakai (2009), l'une des installations de production de dalles LCD les plus avancées au monde. La stratégie supposait que la demande de téléviseurs LCD continuerait de croître et que l'avance technologique de Sharp protégerait ses marges.

En 2012, ce pari s'était effondré. La crise financière de 2008 et un yen fort ont fortement réduit la demande mondiale de dalles LCD japonaises. La transition du Japon vers la diffusion télévisuelle numérique, achevée en juillet 2011, avait artificiellement soutenu les ventes de téléviseurs LCD grâce à des coupons d'achat émis par le gouvernement — une fois le basculement terminé, le marché intérieur des téléviseurs LCD a diminué de près de moitié. L'usine de Sakai de Sharp a fonctionné à capacité réduite tout au long de 2012. En avril 2012, Sharp a annoncé la pire perte de son histoire centenaire : 376 milliards de yens (4,7 milliards de dollars).

En mars 2012, Foxconn (Hon Hai Precision Industry) avait accepté d'acheter une participation de 10 % dans Sharp pour 806 millions de dollars, mais le cours de l'action de Sharp a continué de chuter et l'accord a échoué. En février 2016, Foxconn est revenu avec une offre d'achat d'une participation de contrôle de 66 % pour 700 milliards de yens (6,24 milliards de dollars). Le conseil d'administration de Sharp a accepté, mais l'opération a été retardée lorsque Foxconn a découvert des passifs imprévus (dont 350 milliards de yens de passifs éventuels). Le prix final a été renégocié à 3,5 milliards de dollars — soit environ la moitié de l'offre initiale.

L'acquisition a été finalisée en août 2016. La restructuration menée par Foxconn — comprenant des réductions de coûts, l'intégration des achats et des changements de direction — a rapidement redressé Sharp. En avril 2017, Sharp a annoncé son premier bénéfice d'exploitation en trois ans. Le sauvetage a préservé une marque japonaise tout en démontrant qu'un géant mondial de la chaîne d'approvisionnement pouvait faire ce que la direction de Sharp elle-même n'avait pas pu : stabiliser l'entreprise. L'affaire est devenue un cas d'école de la restructuration d'entreprise au Japon, où un champion national a accepté un contrôle étranger à un prix fortement réduit.

Foxconn a acheté 66 % du contrôle pour 3,5 milliards de dollars, la moitié de son offre initiale, puis a réduit les coûts et intégré les achats pour rendre Sharp rentable en un an.

Sharp a misé sur les dalles LCD, en construisant des usines de classe mondiale au moment même où la demande atteignait son pic puis s'effondrait sous l'effet de la crise de 2008, du yen fort et de la fin de la transition numérique de la télévision au Japon.

La perte de 376 milliards de yens lors de l'année du centenaire de Sharp a montré à quel point son pari sur un produit unique avait échoué — l'entreprise n'avait aucune autre activité suffisamment importante pour absorber le choc.

L'offre finale de Foxconn, à 3,5 milliards de dollars, représentait la moitié de son offre initiale de 700 milliards de yens, car les passifs éventuels de Sharp affaiblissaient sa position de négociation, pénalisant l'entreprise pour son manque de transparence.

Le redressement rapide de Sharp sous Foxconn a prouvé que l'entreprise était mal gérée, et non irrémédiablement compromise — et que la propriété étrangère était le seul moyen d'imposer les changements nécessaires.

Miser toute l'entreprise sur un seul cycle technologique ne laisse aucune marge de manœuvre lorsque la demande atteint son pic. Sharp possédait les meilleures usines LCD du monde — et elles ne valaient rien quand personne n'avait besoin de nouveaux téléviseurs LCD.