En septembre 2012, Gilles-Éric Séralini, biologiste moléculaire français à l'université de Caen, a publié une étude dans Food and Chemical Toxicology affirmant que des rats nourris avec du maïs génétiquement modifié (OGM) NK603 développaient des tumeurs et des lésions organiques à des taux significativement plus élevés que les groupes témoins. L'étude était accompagnée de photographies spectaculaires de rats porteurs de tumeurs.
La communauté scientifique a réagi par une critique quasi unanime. L'étude utilisait une souche de rats (Sprague Dawley) connue pour ses taux élevés de tumeurs spontanées, comptait trop peu d'animaux par groupe pour une signification statistique et manquait d'une analyse dose-réponse adéquate. En novembre 2013, la revue a rétracté l'article, invoquant des résultats non concluants.
En 2014, l'étude a été republiée dans Environmental Sciences Europe, une revue à la ligne éditoriale différente. L'affaire est devenue un point de friction dans le débat sur les OGM, les partisans de Séralini soutenant que la rétractation était politiquement motivée et ses critiques affirmant que la science était irrémédiablement viciée. L'affaire a illustré comment une étude méthodologiquement faible peut devenir un récit puissant lorsqu'elle confirme des convictions préexistantes, et comment le processus de rétractation ne peut effacer les dégâts d'un titre viral.
La rétractation a été lue par des milliers de personnes, mais les photos de tumeurs avaient déjà été partagées des millions de fois, si bien que la première image l'a emporté.
L'étude utilisait une souche de rats présentant des taux élevés de tumeurs spontanées et trop peu d'animaux pour une signification statistique.
Les photographies spectaculaires de rats porteurs de tumeurs sont devenues virales avant que la méthodologie ne soit examinée.
La revue a rétracté l'article pour des résultats non concluants ; il a été republié ailleurs.
L'affaire est devenue un point de friction dans le débat sur les OGM, les deux camps revendiquant une validation.
La leçon
Un titre viral circule plus vite qu'une rétractation. Les photos de tumeurs de Séralini ont été partagées des millions de fois ; la rétractation a été lue par des milliers de personnes. La première image l'emporte.
Suites
L'étude a été rétractée et republiée. Séralini a continué à défendre son travail. L'affaire est citée dans les discussions sur la qualité de la recherche, la responsabilité des médias et la politique de l'édition scientifique.
VÉRIFIEZ LES SOURCES