2012년 9월, 캉 대학의 프랑스 분자생물학자 질레-에리크 세랄리니는 《Food and Chemical Toxicology》에 유전자 변형(GMO) NK603 옥수수를 먹인 쥐가 대조군보다 훨씬 높은 비율로 종양과 장기 손상을 보였다고 주장하는 연구를 발표했다. 이 연구에는 종양이 생긴 쥐의 극적인 사진들이 함께 실렸다.
과학계는 거의 만장일치로 비판했다. 이 연구는 자연 발생 종양 비율이 높은 것으로 알려진 쥐 계통(스프라그-돌리)을 사용했고, 통계적 유의성을 확보하기에 군당 동물 수가 너무 적었으며, 적절한 용량-반응 분석이 결여되어 있었다. 2013년 11월, 해당 학술지는 결과가 결정적이지 않다는 이유로 논문을 철회했다.
2014년, 이 연구는 편집 방침이 다른 학술지인 《Environmental Sciences Europe》에 다시 게재되었다. 이 사건은 GMO 논쟁의 격렬한 쟁점이 되었는데, 세랄리니의 지지자들은 철회가 정치적 동기에서 비롯되었다고 주장했고 비판자들은 과학이 구제 불가능할 정도로 결함이 있다고 주장했다. 이 사건은 방법론적으로 취약한 연구가 기존 신념을 확인해 줄 때 얼마나 강력한 서사가 될 수 있는지, 그리고 철회 절차가 바이럴 헤드라인의 피해를 되돌릴 수 없다는 것을 보여주었다.
무엇을 치렀나
철회 소식은 수천 명이 읽었지만, 종양 사진은 이미 수백만 번 공유된 뒤였기에 첫 번째 이미지가 승리했다.
왜 일어났나
이 연구는 자연 발생 종양 비율이 높은 쥐 계통을 사용했고 통계적 유의성을 확보하기에 동물 수가 너무 적었다.
종양이 생긴 쥐의 극적인 사진들은 방법론이 검토되기도 전에 바이럴되었다.
학술지는 결과가 결정적이지 않다는 이유로 논문을 철회했고, 그것은 다른 곳에 다시 게재되었다.
이 사건은 GMO 논쟁의 격렬한 쟁점이 되었고, 양측 모두 자신이 옳다는 것을 입증했다고 주장했다.
교훈
바이럴 헤드라인은 철회보다 빠르게 퍼진다. 세랄리니의 종양 사진은 수백만 번 공유되었고, 철회 소식은 수천 명이 읽었다. 첫 번째 이미지가 승리한다.
그 후
이 연구는 철회되었다가 다시 게재되었다. 세랄리니는 자신의 연구를 계속 옹호했다. 이 사건은 연구의 질, 언론의 책임, 과학 출판의 정치에 관한 논의에서 인용된다.
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