SAC Capital Advisors était l'un des hedge funds les plus performants de l'histoire, fondé par Steven Cohen en 1992 avec 25 millions de dollars de son propre argent. En 2008, il gérait 16 milliards de dollars d'actifs et affichait un rendement annuel moyen de 30 % après frais — le plus élevé de tous les grands hedge funds. Cohen prélevait des frais de gestion de 3 % et 50 % des profits, et à son apogée, l'entreprise employait 800 personnes et représentait 3 % du volume quotidien de la Bourse de New York.
La SEC et le ministère de la Justice ont enquêté sur SAC pendant six ans. Les preuves ont révélé un délit d'initié systématique : huit anciens employés ont été condamnés ou ont plaidé coupable à des accusations de délit d'initié. La culture de l'entreprise encourageait la collecte et l'exploitation d'informations privilégiées importantes, en s'appuyant sur une défense de « théorie de la mosaïque » finalement rejetée par les procureurs. L'affaire la plus marquante concernait Mathew Martoma, un gestionnaire de portefeuille qui a négocié sur la base de données confidentielles d'essais cliniques concernant un médicament contre la maladie d'Alzheimer, générant 276 millions de dollars de profits illégaux.
SAC Capital a plaidé coupable à cinq chefs d'accusation pénaux en novembre 2013 et a accepté de cesser de gérer des capitaux externes. Le total des sanctions a atteint 1,8 milliard de dollars — 900 millions de dollars d'amendes pénales et 900 millions de dollars de confiscation civile, plus 616 millions de dollars déjà versés pour régler les poursuites civiles de la SEC. Il s'agissait de la sanction la plus lourde jamais imposée à un hedge fund. Cohen a été interdit de gérer des fonds externes jusqu'en 2018, bien qu'il n'ait jamais été personnellement poursuivi. Il a lancé Point72 Asset Management comme family office, qui gérait 45 milliards de dollars en 2026.
Le gouvernement a prouvé que cet avantage était illégal, si bien que SAC a payé 1,8 milliard de dollars d'amendes et a été détruit, même si Cohen a conservé sa fortune et fondé Point72.
La culture de SAC récompensait avant tout la collecte d'informations — les gestionnaires de portefeuille étaient censés trouver « l'avantage », et les dispositifs de conformité étaient conçus pour fournir une couverture plutôt que pour faire respecter les règles.
Le gouvernement a passé six ans à bâtir son dossier — le délit d'initié chez SAC n'était pas le fait d'un seul individu fautif mais un modèle économique, et le prouver exigeait une longue enquête avec des témoins coopérants.
Cohen lui-même n'a jamais été poursuivi — le gouvernement n'a pas pu prouver qu'il avait personnellement ordonné les transactions illégales, mais l'entreprise a payé le prix parce que le système qu'il avait bâti constituait le délit.
Les sanctions — 1,8 milliard de dollars — étaient suffisamment lourdes pour détruire l'entreprise en tant que hedge fund, mais Cohen a été autorisé à conserver sa fortune personnelle et à lancer Point72, créant une faille dans la sanction.
La leçon
Quand un hedge fund surperforme systématiquement, la question n'est pas de savoir s'il dispose d'un avantage — mais si cet avantage est légal. Les rendements de SAC étaient trop beaux pour être vrais, parce qu'ils l'étaient.
L'affaire SAC Capital a été la plus grande poursuite pour délit d'initié de l'histoire et la première fois qu'un grand hedge fund plaidait coupable à des accusations pénales. La sanction de 1,8 milliard de dollars était un record. L'affaire a changé la culture des hedge funds — les services de conformité se sont étoffés et l'ère du trading agressif fondé sur « l'avantage » a pris fin. Point72 de Steven Cohen, interdit de gérer des fonds externes jusqu'en 2018, s'est développé comme family office et est revenu aux capitaux externes en 2020. L'affaire a laissé en suspens la question de savoir si les dirigeants peuvent être tenus responsables lorsque la culture qu'ils créent produit des infractions.
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