1983 veröffentlichte ein Team am Pasteur-Institut in Paris unter der Leitung von Luc Montagnier einen Artikel in Science, in dem ein Retrovirus beschrieben wurde, das sie LAV nannten und das aus einem AIDS-Risikopatienten isoliert worden war. Sie merkten an, dass seine Rolle bei der Verursachung von AIDS noch zu bestimmen sei. Die Entdeckung war real, doch die Anerkennung sollte kompliziert werden — das Rennen um den Anspruch auf die Ursache von AIDS war eines der wettbewerbsintensivsten in der Wissenschaft.
Am 4. Mai 1984 veröffentlichten Robert Gallo und seine Mitarbeiter an den US National Institutes of Health vier Artikel in Science, in denen sie zeigten, dass ein Retrovirus, das sie HTLV-III nannten, AIDS verursachte. Der US-Gesundheitsminister verkündete die Entdeckung auf einer Pressekonferenz und etablierte Gallo in der öffentlichen Wahrnehmung als Entdecker. Später ergaben Untersuchungen jedoch, dass Gallos Virus tatsächlich der französische LAV-Stamm war — eine aus dem Pasteur-Institut gesandte Probe hatte die Sammelkultur seines Labors kontaminiert, und Gallos „Entdeckung“ baute darauf auf.
1991 gab Gallo zu, dass das Virus, das er als seine Entdeckung beansprucht hatte, in Wirklichkeit ein Virus war, das ihm im Jahr zuvor aus Frankreich zugesandt worden war. Das Pasteur-Institut klagte wegen des US-Patents für den HIV-Bluttest und einigte sich 1987, indem die Lizenzgebühren aufgeteilt und Montagnier und Gallo als Mitentdecker benannt wurden. Die NIH untersuchten sein Labor zweimal. 2008 ging der Nobelpreis an Montagnier und Françoise Barré-Sinoussi — Gallo blieb außen vor.
Das Pasteur-Institut klagte wegen des Patents; er teilte die Lizenzgebühren und wurde später vom Nobelpreis 2008 ausgeschlossen.
Gallo beanspruchte eine Entdeckung, die dem Pasteur-Institut gehörte. Sein Virus war der französische Stamm — auf dem Transport kontaminiert — und er verkündete ihn auf einer Pressekonferenz, bevor die Wissenschaft geklärt war.
Die US-Regierung stützte Gallos Anspruch — der HHS-Minister verkündete die Entdeckung persönlich, festigte damit Gallos Anerkennung in der öffentlichen Wahrnehmung und legte den Grundstein für den Patentstreit.
Gallos Labor wurde nie sauber entlastet: Das ORI befand ihn 1992 des wissenschaftlichen Fehlverhaltens für schuldig und ließ den Fall 1993 aus formalen Gründen fallen — ein Muster, das die Kontroverse ungelöst ließ.
Der Patentstreit wurde durch die Aufteilung der Lizenzgebühren beigelegt, doch der Streit um die wissenschaftliche Anerkennung zog sich über Jahrzehnte hin — und endete damit, dass Gallo vom Nobelpreis ausgeschlossen wurde, den er erwartet hatte.
Wenn man eine Karriere darauf aufbaut, eine Entdeckung zu beanspruchen, die nicht die eigene war, werden die Beweise irgendwann aufholen. Gallos Triumph auf der Pressekonferenz von 1984 war der Beginn eines 25-jährigen Kampfes um die Anerkennung.
Der Streit zwischen Gallo und Montagnier prägte die Geschichte der HIV-Forschung. Die Vereinbarung von 1987 teilte die Patentlizenzgebühren und benannte beide als Mitentdecker, doch der Nobelpreis 2008 ging nur an Montagnier und Françoise Barré-Sinoussi. Gallo nannte die Auslassung „eine Enttäuschung“. Der Fall wurde in der Wissenschaft zu einer warnenden Geschichte über Anerkennung, Geschwindigkeit und die Gefahren, eine Entdeckung zu beanspruchen, bevor die Beweise geklärt sind. Er beschädigte auch das öffentliche Vertrauen in die AIDS-Forschung der US-Regierung — auf dem Höhepunkt der Epidemie stritten die beiden Labore, die hätten zusammenarbeiten sollen, darüber, wer das Virus zuerst entdeckt hatte.
DEN BELEGEN FOLGEN