Aiways : un record de 1,75 milliard de yuans pour une licence de production, puis trois mois de salaires impayés

Aiways a été fondée en février 2017 par Fu Qiang, ancien dirigeant de Mercedes-Benz, Audi et Volvo Chine. Elle a été parmi les premières start-up chinoises de véhicules électriques à atteindre la production de série, fabriquant la U5 (lancée en décembre 2019) dans une usine de 150 000 unités à Shangrao, dans le Jiangxi, et parmi les premières à vendre en Europe. Les voitures se sont à peine vendues : 2 600 unités en 2020, 3 011 en 2021, 2 824 sur les huit premiers mois de 2022. La U6, lancée en octobre 2022, n'a rien changé.

En 2019, l'entreprise a fait son pari capitalistique décisif : un accord à capitaux mixtes prenant 50 % de Jiangling Holdings pour 1,747 milliard de RMB — à l'époque le prix le plus élevé jamais payé par une start-up de véhicules électriques pour une licence de production, devant WM Motor et Li Auto. La licence ne pouvait pas corriger la demande : la relance de Landwind qu'elle devait permettre ne s'est jamais concrétisée, et Aiways a cédé sa participation en juin 2021, tout en vendant encore environ trois mille voitures par an.

La fin est survenue lors de la guerre des prix de 2023. Une lettre d'intention de septembre 2022 pour une fusion inversée aux États-Unis sur une valorisation de 5 à 6 milliards de dollars n'a jamais abouti. La paie a dérapé à partir de février 2023 ; un avis du 10 mai a reporté d'un deuxième mois les salaires d'avril. Le 6 mai, le siège de Yangpu a demandé au personnel de travailler à domicile pour une maintenance des systèmes — selon les employés, l'électricité du bâtiment avait été coupée en raison de loyers et de charges impayés. Peu après, l'application du propriétaire s'est tue : les forfaits d'entretien, les droits de garantie à vie et les accessoires de véhicule-à-charge ont tous été supprimés.

Environ 1,75 milliard de RMB engloutis dans une licence de production pour ~3 000 ventes par an ; à la mi-2023, le personnel n'était plus payé depuis mars et le siège de Shanghai était fermé pour arriérés de loyer

Le produit n'avait pas d'accroche — Jiemian a qualifié Aiways de compétente et oubliable, une marque qui n'a jamais trouvé le trait unique dont le marché se souviendrait.

Le capital est allé aux intrants avant la demande : un accord de licence record de 1,747 milliard de RMB et une usine de 150 000 unités au service de produits se vendant à environ 3 000 unités par an.

La sortie a été reportée sur des sauvetages imaginaires — une valorisation SPAC de 5 à 6 milliards de dollars en 2022 sans suite, tandis que la trésorerie s'épuisait.

Le timing : Tesla et BYD ont déclenché la guerre des prix de 2023, relevant le coussin de trésorerie nécessaire pour survivre exactement au moment où Aiways n'en avait aucun.

Une licence de production est un intrant, pas un rempart concurrentiel. Aiways a acheté la plus chère de l'histoire des véhicules à énergie nouvelle alors que ses voitures n'avaient aucun trait dont quiconque se souvenait ; quand la guerre des prix est arrivée, la licence ne pouvait pas payer les salaires.

Yicai a rapporté le 11 mai 2023 que la direction levait des fonds et rembourserait tous les salaires retenus dès l'arrivée des fonds ; aucun sauvetage n'a été annoncé. Le même mois, ses pairs échouaient au vu de tous — Enovate avait arrêté la production en mars, WM Motor était à l'arrêt et Mitsubishi avait suspendu la production de voitures neuves en Chine. Avec 148 marques se disputant un marché où les 20 % les plus forts détenaient plus de 90 % des ventes, les analystes s'attendaient à ce que les faibles soient absorbés ou quittent entièrement la Chine. L'application d'Aiways est restée éteinte et ses bureaux sont restés fermés.