Q-Cells valait 8 milliards d'euros en 2007 — cinq ans plus tard, Hanwha l'a rachetée pour 38,7 millions d'euros en espèces

Avant de soutenir une entreprise bâtie sur un boom de subventions, demandez-vous ce qui survit à la subvention : la structure de coûts, ou le récit. Le dernier sauvetage de Q-Cells a échoué dans une salle d'audience à propos de renonciations obligataires, et le leader mondial s'est vendu pour 38,7 millions en espèces.

Q-Cells a été fondée en 1999 à Berlin par quatre chercheurs ; en 2000, ils ont installé une usine sur les prairies près de Bitterfeld, et en juillet 2001 les premières cellules sont sorties de la chaîne à Thalheim. L'introduction en bourse a suivi le 5 octobre 2005 à Francfort ; à la fin de 2007, l'action se situait autour de 80 euros et l'entreprise valait près de huit milliards. En 2008, elle était soudainement le plus grand fabricant de cellules solaires au monde. À Thalheim, jusqu'à 5 000 personnes travaillaient derrière une porte que la région surnommait Checkpoint Charlie, dans une rue pompeusement nommée Sonnenallee — le cœur de ce que les journaux appelaient la Solar Valley.

Le boom qui l'a bâtie est devenu le krach qui l'a tuée. Der Spiegel a écrit plus tard que le boom des subventions de ces années est devenu la perte des entreprises solaires allemandes, les producteurs asiatiques les ayant irrémédiablement distancées. En 2011, Q-Cells a accumulé une perte de 846 millions d'euros pour un chiffre d'affaires d'un milliard. L'action qui s'était établie à 80 euros est tombée à un plus bas record d'environ 14 cents le 2 avril 2012, et quelques jours plus tard à neuf — laissant l'ensemble de l'entreprise valorisée à 35 millions.

Le dernier sauvetage était un échange de dette contre capitaux propres demandant aux obligataires de renoncer à plus de 550 millions d'euros de créances. Le conseil d'administration a abandonné le plan fin mars 2012, craignant des poursuites après une décision de justice dans l'affaire similaire Pfleiderer, et le 3 avril, Q-Cells a déposé une demande d'insolvabilité au tribunal de district de Dessau, avec 2 200 employés — dont 500 déjà en Malaisie. Le 26 août 2012, le sud-coréen Hanwha a signé la reprise : 250 millions d'euros au total, dont 38,7 millions en espèces, le reste en passif assumé, avec la promesse de conserver les trois quarts des 1 550 emplois allemands restants.

L'histoire est encore racontée comme un conte de fées qui s'est mal terminé. La Süddeutsche Zeitung a ouvert sa nécrologie par « Il était une fois un rêve vert » — des fondateurs qui se sont lancés pour réaliser le plus vieux rêve de l'humanité d'une énergie propre infinie, et qui n'ont pas vécu heureux pour toujours. Der Spiegel y a vu un dessin : une silhouette court au-dessus de l'abîme et reste suspendue dans l'air jusqu'à ce qu'elle remarque que le sol a disparu, puis s'écrase. À Thalheim, vingt-cinq ans plus tard, le verdict local est plus simple : « Je n'utilise presque plus le terme Solar Valley. Cette époque nous a façonnés, a façonné la région — mais elle appartient à l'histoire. »

Le sauvetage exigeait que les obligataires renoncent à plus de 550 millions d'euros, mais le conseil d'administration l'a abandonné par crainte de poursuites, si bien que Hanwha a payé 38,7 millions d'euros en espèces pour ce qui valait autrefois 8 milliards d'euros.

Le boom des subventions a créé le marché et la concurrence d'un seul coup : lorsque les producteurs asiatiques ont cassé la structure de coûts allemande, le fossé s'est révélé politique, non industriel.

Au plus bas, le bilan portait une montagne d'obligations convertibles ; le sauvetage exigeait des renonciations de plus de 550 millions d'euros et est mort de la crainte de poursuites, non de l'argent.

La valorisation au sommet intégrait l'éternité : près de huit milliards d'euros fin 2007, 35 millions au dépôt de bilan — la valeur de marché du plus grand fabricant mondial de cellules a chuté de deux cents fois.

Un marché bâti par la subvention est loué à la politique. Q-Cells a mené le monde tant que le loyer était bon marché ; lorsque les producteurs asiatiques ont fixé le prix, l'avance avait disparu et seule la dette restait.