Centra Tech a simulé une carte crypto Visa pour lever 32 M$ — son fondateur a écopé de huit ans

À l'été 2017, Centra Tech, une start-up de Miami dirigée par Sohrab Sharma, Raymond Trapani et Robert Farkas, a vendu des « CTR Tokens » lors d'une ICO qui a levé plus de 32 millions de dollars. L'argument de vente était une carte de débit « Centra Card » « soutenue par Visa et MasterCard » qui devait permettre aux utilisateurs de dépenser instantanément des cryptomonnaies partout où les cartes étaient acceptées. Pour la vendre, les fondateurs ont inventé des dirigeants d'entreprise aux biographies impressionnantes, rempli le site web de marketing mensonger et payé des célébrités — Floyd Mayweather Jr. et DJ Khaled entre autres — pour promouvoir la vente auprès de leurs abonnés.

La carte et les partenariats n'existaient pas. La plainte de la SEC du 2 avril 2018 devant le tribunal du district sud de New York alléguait que Centra n'avait aucune relation avec Visa ou MasterCard ; Farkas a été arrêté avant d'embarquer sur un vol aller simple vers l'étranger. Une plainte modifiée déposée quelques jours plus tard a inculpé Trapani comme cerveau et alléguait que lui et Sharma avaient manipulé les échanges de CTR pour soutenir le cours. Le communiqué de la SEC a conservé les propres textos des fondateurs : après qu'une banque eut envoyé une mise en demeure concernant l'utilisation de son nom par Centra, Sharma a écrit qu'ils devaient la faire « supprimer partout et blâmer les freelances lol ».

Les trois ont plaidé coupable dans l'affaire pénale parallèle, United States v. Sharma et al., 18 Cr. 340. Farkas a été condamné en décembre 2020 à un an et un jour et a confisqué 347 062 $ ainsi qu'une Rolex achetée avec le produit de l'infraction. Sharma a été condamné en mars 2021 à huit ans, trois ans de liberté surveillée, une amende de 20 000 $ et la confiscation de 36 088 960 $. Trapani, dont la coopération a été qualifiée d'extraordinaire par le juge, n'a pas été condamné à de la prison en avril 2022 mais a été condamné à verser environ 2,9 millions de dollars aux victimes.

Sharma : 8 ans plus 36,1 M$ de confiscation ; Farkas : 1 an + 1 jour ; Trapani : pas de prison, 2,9 M$ dus ; restitution par la SEC d'environ 40,7 M$ au total pour les trois fondateurs

La caractéristique centrale — une carte de débit sur les rails de Visa et MasterCard — exigeait des partenariats que Centra n'a jamais eus et n'a jamais dit aux investisseurs qu'il n'avait pas.

Des dirigeants fictifs aux biographies soignées tenaient lieu de la compétence opérationnelle que les fondateurs n'avaient pas.

Des endorsements de célébrités payés créaient une apparence de légitimité que ni les promoteurs ni les investisseurs n'ont vérifiée.

Lorsqu'une lettre de mise en demeure d'une banque est arrivée, les fondateurs l'ont dissimulée et ont prévu de blâmer des « freelances » au lieu de corriger les faits.

Le wash trading sur les jetons CTR simulait la demande du marché que le produit lui-même ne pouvait pas générer.

Quand un argument de vente exige un partenariat que vous n'avez pas et des dirigeants qui n'existent pas, le projet n'est pas une start-up mais une fraude. La portée des célébrités amplifie une affirmation ; elle ne peut pas fournir le produit manquant.

Le 17 mai 2022, le SDNY a rendu des jugements définitifs de la SEC sur consentement : restitution avec intérêts de 37 701 966 $ contre Sharma, 2 608 869 $ contre Trapani et 394 908 $ contre Farkas, chacun étant réputé satisfait par les ordonnances pénales de confiscation. Mayweather et DJ Khaled ont évité la responsabilité directe mais ont dû restituer leurs honoraires promotionnels et payer des pénalités. Le U.S. Marshals Service a vendu l'ether saisi pour environ 33,4 millions de dollars afin de le distribuer aux investisseurs lésés, et le CTR a chuté vers zéro. Trapani, qui n'a pas purgé de peine de prison, a raconté l'histoire dans le documentaire Netflix de 2024 « Bitconned ».