Probuild : des contrats à prix fixe dans une flambée inflationniste — puis la maison mère a coupé le soutien

Probuild était l'une des plus grandes entreprises de construction d'Australie, un groupe de construction commerciale dont le siège était à Melbourne et qui appartenait à Wilson Bayly Holmes-Ovcon (WBHO), un constructeur coté en Afrique du Sud. À son apogée, elle employait environ 786 personnes et avait plus de 5 milliards de dollars australiens de travaux en cours — notamment le siège de CSL (1 milliard de dollars australiens), la tour West Side Place (2,6 milliards de dollars australiens) et le projet Caulfield Village (1 milliard de dollars australiens).

Le problème était inscrit dans ses contrats. Les prix de construction avaient été verrouillés avant une hausse importante et imprévue du coût de matériaux comme le bois et l'acier, si bien que les coûts ont dépassé ce que les clients étaient prêts à payer. Le syndicat de la construction a également affirmé que Probuild avait soumissionné en dessous du marché pour la tour du 443 Queen Street à Brisbane — « ils ont laissé beaucoup d'argent sur la table au moment de l'appel d'offres » —, apparemment en préparation d'une vente à un constructeur public chinois. Cette vente d'environ 300 millions de dollars australiens a été bloquée par le gouvernement fédéral en janvier 2021.

Fin février 2022, WBHO a brusquement informé Probuild que tout soutien en trésorerie et en titrisation cesserait — revenant sur une lettre promettant un soutien jusqu'à la fin juin. Deloitte a été nommé administrateur. Probuild Constructions avait affiché un bénéfice de 3,1 millions de dollars australiens mais un flux de trésorerie opérationnel négatif de 85 millions de dollars australiens ; WBHO Australia a perdu 31,6 millions de dollars australiens avec un flux de trésorerie opérationnel négatif de 225 millions de dollars australiens. Environ 5 milliards de dollars australiens de projets ont été stoppés, 2 300 créanciers et 786 employés se sont retrouvés exposés, et les sous-traitants du seul 443 Queen Street étaient dus de 7 à 10 millions de dollars australiens.

Les actifs ont été cédés rapidement. SRG Global a racheté l'activité d'Australie-Occidentale à l'issue de l'administration pour 15,2 millions de dollars australiens, en conservant 275 salariés ; Roberts Co a repris la majeure partie des actifs victoriens ; et les promoteurs ont pris le contrôle de tours à l'arrêt comme West Side Place, finançant directement les redémarrages et garantissant les paiements aux entrepreneurs. Le syndicat a utilisé cet effondrement pour réclamer une réforme de la protection des paiements aux sous-traitants.

La lettre de soutien de la maison mère a été annulée, mettant fin à la trésorerie et à la titrisation plusieurs mois trop tôt, sans laisser de marge de manœuvre à une entreprise qui brûlait déjà 225 millions de dollars australiens par an.

Des contrats à prix fixe verrouillés avant la flambée des prix du bois et de l'acier — les coûts ont dépassé ce que les clients étaient prêts à payer, écrasant les marges sur l'ensemble du carnet de commandes.

Le groupe a soumissionné en dessous du marché sur des projets, apparemment en pariant sur une vente d'environ 300 millions de dollars australiens à un constructeur public chinois, que le gouvernement fédéral a bloquée en janvier 2021.

WBHO est revenue sur sa propre lettre de soutien — la trésorerie et la titrisation ont cessé plusieurs mois trop tôt, sans laisser de marge de manœuvre à une entreprise qui brûlait déjà 225 millions de dollars australiens par an.

Un seul propriétaire constituait la ligne de financement : sans accès indépendant au capital, le groupe a pris fin au moment où le soutien de sa maison mère s'est arrêté.

Un carnet de projets n'est pas un bilan. Probuild a fixé le prix de contrats à prix fixe comme si les coûts étaient stables, et a traité la lettre de soutien de sa maison mère comme une garantie — les deux paris sont arrivés à échéance le même jour.

SRG Global a racheté l'activité d'Australie-Occidentale à l'issue de l'administration pour 15,2 millions de dollars australiens, en conservant 275 salariés ; Roberts Co a repris la majeure partie des actifs victoriens. Les promoteurs ont pris le contrôle de tours à l'arrêt comme West Side Place et ont relancé les projets tout en finançant et en garantissant directement les paiements aux entrepreneurs. Le CFMEU a utilisé cet effondrement pour réclamer une réforme de la protection des paiements aux sous-traitants.