Probuild era una de las mayores empresas constructoras de Australia, un grupo de construcción comercial con sede en Melbourne propiedad de Wilson Bayly Holmes-Ovcon (WBHO), un constructor cotizado en Sudáfrica. En su apogeo empleaba a unas 786 personas y tenía más de 5000 millones de dólares australianos de obra en curso, incluida la sede de CSL por 1000 millones de dólares australianos, la torre West Side Place por 2600 millones de dólares australianos y el proyecto Caulfield Village por 1000 millones de dólares australianos.
El problema estaba en el precio de sus contratos. Los precios de construcción se habían fijado antes de un aumento grande e imprevisto del coste de materiales como la madera y el acero, por lo que los costes superaron lo que los clientes estaban dispuestos a pagar. El sindicato de la construcción también afirmó que Probuild había pujado por debajo de mercado en la torre de 443 Queen Street, en Brisbane —«dejaron mucho dinero sobre la mesa en el momento de la licitación»—, al parecer preparándose para una venta a un constructor estatal chino. Esa venta de unos 300 millones de dólares australianos fue bloqueada por el gobierno federal en enero de 2021.
A finales de febrero de 2022, WBHO comunicó abruptamente a Probuild que cesaría todo apoyo en efectivo y de titulización, revirtiendo una carta que prometía apoyo hasta finales de junio. Se nombró administrador a Deloitte. Probuild Constructions había registrado un beneficio de 3,1 millones de dólares australianos pero un flujo de caja operativo negativo de 85 millones de dólares australianos; WBHO Australia perdió 31,6 millones de dólares australianos con un flujo de caja operativo negativo de 225 millones de dólares australianos. Unos 5000 millones de dólares australianos en proyectos quedaron paralizados, 2300 acreedores y 786 empleados quedaron expuestos, y solo los subcontratistas de 443 Queen Street debían entre 7 y 10 millones de dólares australianos.
Las piezas se vendieron rápidamente. SRG Global compró el negocio de Australia Occidental fuera de la administración por 15,2 millones de dólares australianos, conservando a 275 empleados; Roberts Co se hizo con la mayor parte de los activos de Victoria; y los promotores tomaron el control de torres paralizadas como West Side Place, financiando directamente su reanudación y garantizando los pagos a los contratistas. El sindicato aprovechó el colapso para impulsar una reforma de la protección de pagos a los subcontratistas.
La carta de apoyo de la matriz se revirtió, cesando el efectivo y la titulización meses antes de lo previsto, sin dejar margen de maniobra a un negocio que ya quemaba 225 millones de dólares australianos al año.
Los contratos a precio fijo se fijaron antes de que se dispararan los precios de la madera y el acero: los costes superaron lo que los clientes estaban dispuestos a pagar, aplastando los márgenes de toda la cartera de obras.
El grupo pujó por debajo de mercado en algunos proyectos, al parecer apostando por una venta de unos 300 millones de dólares australianos a un constructor estatal chino que el gobierno federal bloqueó en enero de 2021.
WBHO revirtió su propia carta de apoyo: el efectivo y la titulización cesaron meses antes de lo previsto, sin dejar margen de maniobra a un negocio que ya quemaba 225 millones de dólares australianos al año.
Un solo propietario era la línea de financiación: sin acceso independiente a capital, el grupo terminó en el momento en que lo hizo el apoyo de su matriz.
Una cartera de proyectos no es un balance. Probuild fijó contratos a precio fijo como si los costes fueran estables y trató la carta de apoyo de su matriz como una garantía: ambas apuestas vencieron el mismo día.
SRG Global compró el negocio de Australia Occidental fuera de la administración por 15,2 millones de dólares australianos, conservando a 275 empleados; Roberts Co se hizo con la mayor parte de los activos de Victoria. Los promotores tomaron el control de torres paralizadas como West Side Place y reanudaron los proyectos mientras financiaban y garantizaban directamente los pagos a los contratistas. El CFMEU aprovechó el colapso para impulsar una reforma de la protección de pagos a los subcontratistas.
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Las fuentes
- The Age — More than $5b in Melbourne construction projects to sit empty as Probuild folds (24 Feb 2022, WBHO abruptly ended cash and securitisation support, fixed-price contracts vs timber/steel price surge, blocked ~$300m Chinese takeover bid Jan 2021, project values) theage.com.au
- Sydney Morning Herald — Rapid reboot sees Probuild's WA business offloaded (14 Mar 2022, parent pulled financial support, 2,300 creditors and 786 employees, ~$5bn workbook, SRG Global $15.2m purchase of WBHO Infrastructure keeping 275 staff, project restarts) smh.com.au
- The Guardian — Probuild collapse: administrators investigate $50m transferred to civil construction division (9 Mar 2022, Deloitte administrators, $48.7m intra-group loan with ~$5m repaid, withdrawn support letter, negative operating cash flow $85m/$225m, judge on WBHO's 'self-justification', CFMEU reform calls) theguardian.com
- ABC News — Probuild collapse puts major Brisbane CBD development at 443 Queen Street construction, workers in limbo (24 Feb 2022, 'one of the nation's largest building companies', ~160 workers stood down, $7–10m owed to subcontractors, CFMEU under-market bidding claim) abc.net.au