Probuild: contratos de preço fixo em meio a um pico de inflação — e então a controladora puxou o plugue

A Probuild era uma das maiores empresas de construção da Austrália, um grupo de construção comercial com sede em Melbourne pertencente à Wilson Bayly Holmes-Ovcon (WBHO), uma construtora listada na África do Sul. No seu auge, empregava cerca de 786 pessoas e tinha mais de A$5 bilhões em obras em andamento — incluindo a sede da CSL, de A$1 bilhão, a torre West Side Place, de A$2,6 bilhões, e o projeto Caulfield Village, de A$1 bilhão.

O problema estava embutido no preço dos seus contratos. Os preços de construção haviam sido fixados antes de um aumento grande e imprevisto no custo de materiais como madeira e aço, de modo que os custos ultrapassaram o que os clientes pagariam. O sindicato da construção também afirmou que a Probuild havia feito uma proposta abaixo do mercado para a torre 443 Queen Street, em Brisbane — 'deixaram muito dinheiro na mesa na hora da licitação' — aparentemente se preparando para uma venda a uma construtora estatal chinesa. Essa venda de cerca de A$300 milhões foi bloqueada pelo governo federal em janeiro de 2021.

No final de fevereiro de 2022, a WBHO comunicou abruptamente à Probuild que todo o apoio em dinheiro e em securitização cessaria — revertendo uma carta que prometia apoio até o final de junho. A Deloitte foi nomeada administradora. A Probuild Constructions havia registrado um lucro de A$3,1 milhões, mas um fluxo de caixa operacional negativo de A$85 milhões; a WBHO Australia perdeu A$31,6 milhões, com fluxo de caixa operacional negativo de A$225 milhões. Cerca de A$5 bilhões em projetos ficaram paralisados, 2.300 credores e 786 funcionários ficaram expostos, e apenas os subcontratados da 443 Queen Street tinham A$7–10 milhões a receber.

As peças foram vendidas rapidamente. A SRG Global comprou o negócio da Austrália Ocidental em regime de administração por A$15,2 milhões, mantendo 275 funcionários; a Roberts Co assumiu a maior parte dos ativos de Victoria; e os incorporadores assumiram o controle de torres paralisadas, como a West Side Place, financiando diretamente as retomadas e garantindo os pagamentos aos empreiteiros. O sindicato usou o colapso para pressionar por uma reforma na proteção de pagamentos aos subcontratados.

A carta de apoio da controladora foi revertida, cessando o dinheiro e a securitização meses antes do previsto, sem deixar nenhuma reserva para um negócio que já queimava A$225 milhões por ano.

Contratos de preço fixo firmados antes do aumento dos preços da madeira e do aço — os custos ultrapassaram o que os clientes pagariam, esmagando as margens em toda a carteira de obras.

O grupo fez propostas abaixo do mercado em projetos, aparentemente apostando numa venda de cerca de A$300 milhões a uma construtora estatal chinesa que o governo federal bloqueou em janeiro de 2021.

A WBHO reverteu sua própria carta de apoio — o dinheiro e a securitização cessaram meses antes do previsto, sem deixar nenhuma reserva para um negócio que já queimava A$225 milhões por ano.

Um único dono era a linha de financiamento: sem acesso independente a capital, o grupo terminou no momento em que o apoio da controladora terminou.

Uma carteira de projetos não é um balanço patrimonial. A Probuild precificou contratos de preço fixo como se os custos fossem estáveis e tratou a carta de apoio da controladora como uma garantia — ambas as apostas venceram no mesmo dia.

A SRG Global comprou o negócio da Austrália Ocidental em regime de administração por A$15,2 milhões, mantendo 275 funcionários; a Roberts Co assumiu a maior parte dos ativos de Victoria. Os incorporadores assumiram o controle de torres paralisadas, como a West Side Place, e retomaram os projetos, financiando e garantindo diretamente os pagamentos aos empreiteiros. O CFMEU usou o colapso para pressionar por uma reforma na proteção de pagamentos aos subcontratados.