Les propos de Mickelson sur l'Arabie saoudite ont vidé sa liste de sponsors en quatre jours

Début 2022, Phil Mickelson figurait encore parmi les visages les plus précieux de la publicité dans le golf, gagnant environ 40 millions de dollars par an en contrats de parrainage. Une grande partie reposait sur des partenaires de longue date : KPMG le sponsorisait depuis 2008, Workday depuis 2017. Puis des extraits de la biographie d'Alan Shipnuck ont été rendus publics, contenant son rejet du PGA Tour qualifié de « dictature » et son aveu qu'il traiterait avec les « effrayants motherf---ers » qui dirigent l'Arabie saoudite — une allusion au meurtre de Jamal Khashoggi — pour obtenir un levier sur le Tour tout en s'orientant vers le LIV Golf.

Les sponsors ont réagi en quelques jours. Le 22 février, KPMG a annoncé avoir « mis fin à sa relation » avec Mickelson et retiré son contenu de son site. Le 23 février, Amstel Light, marque de Heineken, a mis fin à son partenariat. Le 25 février, Workday a indiqué qu'il ne renouvellerait pas un parrainage se terminant en mars, et Callaway a déclaré suspendre la relation et procéder à une réévaluation — les propos de Mickelson « ne reflètent en aucun cas nos valeurs ». Il s'est excusé publiquement et a dit à ses partenaires qu'ils pouvaient suspendre ou mettre fin aux accords.

Il s'est ensuite tenu à l'écart du golf professionnel pendant quatre mois, manquant le Masters et le PGA Championship, avant de rejoindre le LIV Golf en juin 2022 avec un contrat dont la valeur rapportée dépasserait largement 100 millions de dollars. Les sponsors qui s'étaient retirés ne faisaient pas partie de l'accord — le prix d'avoir misé un programme de parrainage sur un seul visage aussi franc fut la fin discrète de relations construites sur 14 et 5 ans.

KPMG (14 ans) et Workday (5 ans) l'ont abandonné en quatre jours ; Callaway a suspendu. Les départs se sont accélérés parce que garder le silence équivalait à une caution.

L'atout était un seul visage extrêmement franc, et les propos divulgués nommaient précisément les financeurs de la ligue qu'il s'apprêtait à rejoindre, ne laissant aux sponsors rien à expliquer.

Une fois que KPMG, le partenaire le plus ancien, s'est retiré, les autres ont dû suivre : garder le silence équivalait à une caution, si bien que les départs se sont concentrés sur quatre jours.

Un cabinet d'audit et une marque de logiciels d'entreprise ne peuvent pas garder un visage qui loue une dictature contre son propre employeur.

L'argent saoudien a inversé la géométrie : les sponsors le payaient pour rejeter la ligue qu'ils finançaient.

Mickelson a conservé KPMG pendant 14 ans et Workday pendant 5 ans, puis a perdu les deux en moins d'une semaine lorsqu'une opinion sur les bailleurs de fonds saoudiens de la ligue est devenue publique. Un contrat de parrainage mise sur ce qu'une personne continuera de dire.

Mickelson s'est excusé, est resté à l'écart pendant quatre mois et, en juin 2022, a rejoint le LIV Golf avec un accord rapporté à neuf chiffres. Callaway a ensuite repris son partenariat. L'épisode est devenu la référence en matière de risque lié à la voix des parrains : une marque qui fait de la publicité par l'intermédiaire d'une personne achète ses déclarations futures, pas seulement son passé.