Peace Mark (Holdings) Ltd était un fabricant, distributeur et détaillant horloger international basé à Hong Kong, comptant environ 10 000 employés et un chiffre d'affaires annuel d'environ 900 millions de dollars américains. Elle possédait des marques comme Milus et Sergio Valente, détenait des licences pour des montres, notamment Bill Blass et Fiorucci, et distribuait Givenchy et Technomarine en Chine. Elle détenait également les droits exclusifs d'exploiter les boutiques De Beers en Chine et de développer le marché de Boucheron.
Fin 2007, Peace Mark a réalisé deux acquisitions majeures : STM Holding, un fabricant suisse de mouvements de montres, et Sincere Watch, une chaîne d'environ 150 magasins. La société a obtenu un prêt-relais de 500 millions de dollars américains auprès de banques internationales pour financer ces acquisitions. À l'été 2008, l'action chutait sur des rumeurs selon lesquelles la société était surendettée. La cotation a été suspendue en août 2008 et une société de capital-investissement anglaise a retiré une offre de rachat.
Début septembre 2008, Peace Mark a annoncé qu'elle ne pouvait pas faire face aux demandes soudaines de certaines banques de rembourser 156 millions de dollars américains. Les prêteurs ont réagi en annulant l'intégralité du prêt-relais de 500 millions de dollars américains, ce qui a rendu impossible le remboursement des prêts existants et déclenché des demandes d'autres créanciers. Le 11 septembre 2008, deux liquidateurs provisoires de Ferrier Hodgson ont été nommés avec l'accord de Peace Mark et de ses principaux créanciers.
Les actifs de la société ont été vendus à la pièce. Deux semaines avant le 13 octobre 2008, Peace Mark a vendu ses installations horlogères suisses (STM Holding) au groupe Festina. Le 3 octobre 2008, le géant hongkongais de la bijouterie Chow Tai Fook a signé un accord pour acquérir le réseau de vente au détail de montres de Peace Mark — environ 120 magasins multimarques et plus de 1 000 magasins de milieu de gamme en Chine continentale, à Hong Kong, à Macao et à Taïwan — ainsi que deux usines de mouvements de montres en Chine, pour plus de 90 millions de dollars américains (700 millions de dollars de Hong Kong). La Haute Cour de Hong Kong a approuvé l'accord le 6 octobre.
Les banques ont annulé l'intégralité du prêt-relais de 500 M$ à la suite d'un seul défaut de paiement, déclenchant une cascade de créanciers qui a liquidé l'entreprise de 900 M$ et coûté 10 000 emplois.
Peace Mark s'est surendettée avec deux acquisitions majeures financées par un prêt-relais de 500 M$, ne laissant aucune marge de manœuvre lorsque les banques ont exigé le remboursement d'une fraction de la dette
Aucune liquidité alternative n'existait lorsque le prêt-relais a été annulé — le défaut de remboursement de 156 M$ a déclenché une cascade de demandes de créanciers qui a anéanti l'entreprise
La suspension de la cotation et le retrait de l'offre de rachat signalaient des difficultés, mais l'entreprise était déjà engagée sur des coûts d'acquisition fixes qu'elle ne pouvait pas annuler
Une semaine de septembre 2008 a transformé une entreprise en activité en liquidation : défaut de remboursement, annulation du prêt, cascade de créanciers et liquidateurs provisoires, le tout en quelques jours
La leçon
Un prêt-relais n'est pas des fonds propres. Lorsque le remboursement est exigible à vue et que les prêteurs peuvent annuler l'ensemble du crédit à la suite d'un seul défaut de paiement, l'entreprise n'a aucun contrôle sur son propre calendrier.
Les actifs de Peace Mark ont été vendus à Chow Tai Fook (réseau de vente au détail de montres et usines) et au groupe Festina (fabrication de mouvements suisses STM). La société a été radiée de la Bourse de Hong Kong. L'effondrement s'inscrivait dans la crise financière mondiale de 2008, qui a révélé combien d'entreprises avaient bâti leur croissance sur une dette à court terme qui s'est évaporée lorsque les banques ont rappelé leurs prêts. Ce cas est cité à Hong Kong comme un exemple dissuasif d'acquisitions excessivement endettées.
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