Activision Blizzard a payé 120 M$ pour dissoudre l'Overwatch League après des frais de franchise de 20 M$

L'Overwatch League a été lancée en 2017 comme le pari de Blizzard que l'esport pouvait être géré comme une ligue sportive professionnelle : des franchises basées dans des villes, un accord de diffusion de 90 millions de dollars sur deux ans avec Twitch, et des places d'équipe fondatrice vendues 20 millions de dollars chacune. En 2018, les places d'expansion se vendaient entre 30 et 60 millions de dollars, Toronto ayant payé environ 35 millions de dollars.

La ligue a atteint son apogée tôt. La grande finale de 2018 a attiré une audience moyenne par minute au niveau mondial de 861 000 personnes ; à la finale de 2022, ce chiffre était tombé à 521 000, et les séries éliminatoires de 2023 ont culminé à seulement 157 600 spectateurs simultanés — soit 58 % de moins que la finale de 2022. Les revenus liés à cette attention n'ont jamais été à la hauteur des frais payés par les équipes.

En novembre 2023, plus des deux tiers des équipes de la ligue ont voté pour en sortir, recevant chacune des frais de résiliation de 6 millions de dollars. Activision Blizzard a accepté de verser 120 millions de dollars à ses 20 équipes sous contrat et a renoncé à 400 millions de dollars de paiements de franchise impayés — et l'Overwatch League a discrètement pris fin après la saison 2023.

Blizzard a payé 6 M$ à chaque équipe pour dissoudre la ligue, soit un total de 120 M$, et a renoncé à 400 M$ de frais impayés, mettant fin à l'Overwatch League après la saison 2023.

Blizzard a évalué l'avenir comme celui d'une ligue déjà établie : des places fondatrices à 20 M$ et des frais d'expansion à 35 M$ vendus avant que l'audience de l'esport n'ait prouvé sa durabilité, de sorte que les équipes ont payé pour une croissance qui n'est jamais arrivée.

L'audience a diminué chaque année — 861 K lors des finales de 2018, 521 K en 2022, un pic de 158 K en 2023 — et les accords à l'échelle de la ligue liés à cette attention ne pouvaient pas rendre les calculs de franchise viables.

Les propriétaires n'avaient d'autre issue que la dissolution : l'économie était centralisée dans des accords au niveau de la ligue, de sorte que lorsque l'argent a cessé d'avoir du sens, le vote pour sortir était la seule liquidation — 6 M$ récupérés sur un ticket de plus de 20 M$.

Les frais de franchise sont un pari sur la croissance future : Blizzard a vendu des places à 20 M$ sur l'engouement du premier jour, et lorsque l'audience a diminué chaque année, le vote de sortie était le seul moyen pour les propriétaires d'être remboursés.

La dernière saison de l'Overwatch League a été 2023. Activision Blizzard a annoncé la « transition » après que les 120 millions de dollars de frais de sortie ont été convenus, et aucune ligue franchisée ne l'a remplacée. Certaines équipes, dont les Toronto Defiant, ont annoncé leur départ en novembre 2023 et se sont tournées vers d'autres titres ; Blizzard n'a poursuivi l'esport Overwatch que par le biais de petits événements sur invitation.