La Overwatch League se lanzó en 2017 como la apuesta de Blizzard de que los esports podían gestionarse como una liga deportiva profesional: franquicias con base en ciudades, un acuerdo de retransmisión con Twitch de 90 millones de dólares por dos años y plazas de equipo fundador vendidas a 20 millones de dólares cada una. Para 2018, las plazas de expansión se vendían por entre 30 y 60 millones de dólares, y Toronto pagó unos 35 millones.
La liga alcanzó su punto máximo pronto. La gran final de 2018 atrajo una audiencia media por minuto global de 861 000 personas; para la final de 2022 esa cifra había caído a 521 000, y los playoffs de 2023 alcanzaron un pico de solo 157 600 espectadores simultáneos, un 58 % por debajo de la final de 2022. Los ingresos ligados a esa atención nunca igualaron las cuotas que habían pagado los equipos.
En noviembre de 2023, más de dos tercios de los equipos de la liga votaron por salir, recibiendo cada uno una indemnización por terminación de 6 millones de dólares. Activision Blizzard acordó pagar 120 millones de dólares a sus 20 equipos contratados y condonó 400 millones en pagos de franquicia pendientes, y la Overwatch League terminó discretamente tras la temporada de 2023.
Blizzard pagó 6 millones de dólares a cada equipo para disolver la liga, un total de 120 millones, y condonó 400 millones en cuotas pendientes, poniendo fin a la Overwatch League tras la temporada de 2023.
Blizzard puso precio al futuro como si fuera una liga consolidada: plazas fundadoras de 20 millones y cuotas de expansión de 35 millones vendidas antes de que la audiencia de los esports hubiera demostrado ser duradera, de modo que los equipos pagaron por un crecimiento que nunca llegó.
La audiencia se redujo cada año —861 000 en las finales de 2018, 521 000 en 2022, un pico de 158 000 en 2023— y los acuerdos a nivel de liga vinculados a esa atención no lograban hacer que las cuentas de las franquicias cuadraran.
Los propietarios no tenían otra salida que la disolución: la economía estaba centralizada en acuerdos a nivel de liga, así que cuando el dinero dejó de tener sentido, el voto de salida fue la única liquidación: recuperar 6 millones de una entrada de más de 20 millones.
Las cuotas de franquicia son una apuesta por el crecimiento futuro: Blizzard vendió plazas de 20 millones sobre el entusiasmo del primer día, y cuando la audiencia se redujo cada año, el voto de salida fue la única forma en que los propietarios recuperaron su dinero.
La última temporada de la Overwatch League fue la de 2023. Activision Blizzard anunció la «transición» después de acordarse los 120 millones de dólares en indemnizaciones por salida, y ninguna liga de franquicias la ha sustituido. Algunos equipos, incluido Toronto Defiant, anunciaron su salida en noviembre de 2023 y se pasaron a otros títulos; Blizzard solo ha continuado los esports de Overwatch mediante pequeños eventos por invitación.
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Las fuentes
- Polygon, November 2023 — Why the Overwatch League is over (founding slots $20M each; expansion fees up to $35M; $6M termination fee per team; total $120M payout to 20 teams; $400M in unpaid franchise fees waived; two-thirds of teams voted to end the league) polygon.com
- ESPN, May 2018 — Overwatch League expansion teams reveal $30-60M entry fee (inaugural teams paid $20M each; expansion slots $30M–60M; opening day drew 400K+ concurrent viewers; $90M two-year Twitch deal) espn.com