Activision Blizzard zahlte 120 Mio. US-Dollar für die Auflösung der Overwatch League nach 20 Mio. US-Dollar Franchise-Gebühren

Die Overwatch League startete 2017 als Blizzards Wette, dass E-Sport wie eine professionelle Sportliga geführt werden könne: stadtbasierte Franchises, ein zweijähriger Twitch-Übertragungsvertrag über 90 Millionen US-Dollar und Gründungsteam-Plätze, die für jeweils 20 Millionen US-Dollar verkauft wurden. Bis 2018 gingen Expansionsplätze für 30–60 Millionen US-Dollar weg, wobei Toronto etwa 35 Millionen US-Dollar zahlte.

Die Liga erreichte früh ihren Höhepunkt. Das Große Finale 2018 erreichte eine globale durchschnittliche Minutenreichweite von 861.000; bis zum Finale 2022 war diese auf 521.000 gefallen, und die Playoffs 2023 erreichten einen Höchstwert von nur 157.600 gleichzeitigen Zuschauern — 58 % unter dem Finale 2022. Die an diese Aufmerksamkeit gebundenen Einnahmen entsprachen nie den Gebühren, die die Teams gezahlt hatten.

Im November 2023 stimmten mehr als zwei Drittel der Teams der Liga für den Ausstieg und erhielten jeweils eine Beendigungsgebühr von 6 Millionen US-Dollar. Activision Blizzard erklärte sich bereit, 120 Millionen US-Dollar an seine 20 vertraglich gebundenen Teams zu zahlen und 400 Millionen US-Dollar an unbezahlten Franchise-Zahlungen zu erlassen — und die Overwatch League endete nach der Saison 2023 stillschweigend.

Blizzard zahlte jedem Team 6 Mio. US-Dollar für die Auflösung der Liga, insgesamt 120 Mio. US-Dollar, und erließ 400 Mio. US-Dollar an unbezahlten Gebühren, womit die Overwatch League nach der Saison 2023 endete.

Blizzard bepreiste die Zukunft wie eine fertige Liga: 20 Mio. US-Dollar für Gründungsplätze und 35 Mio. US-Dollar an Expansionsgebühren wurden verkauft, bevor die E-Sport-Zuschauerschaft ihre Dauerhaftigkeit bewiesen hatte, sodass die Teams für ein Wachstum zahlten, das nie eintrat.

Die Zuschauerschaft schrumpfte jedes Jahr — 861.000 beim Finale 2018, 521.000 im Jahr 2022, 158.000 als Höchstwert im Jahr 2023 — und ligaweite Verträge, die an diese Aufmerksamkeit geknüpft waren, konnten die Franchise-Rechnung nicht aufgehen lassen.

Die Eigentümer hatten keinen Ausweg außer der Auflösung: Die Wirtschaftlichkeit war in Verträgen auf Ligaebene zentralisiert, sodass, als das Geld keinen Sinn mehr ergab, die Abstimmung für den Ausstieg die einzige Liquidation war — 6 Mio. US-Dollar zurück für einen Einsatz von über 20 Mio. US-Dollar.

Franchise-Gebühren sind eine Wette auf künftiges Wachstum: Blizzard verkaufte 20 Mio. US-Dollar teure Plätze auf Basis des Hypes am ersten Tag, und als die Zuschauerzahlen jedes Jahr schrumpften, war die Ausstiegsabstimmung der einzige Weg, auf dem die Eigentümer ihr Geld zurückerhielten.

Die letzte Saison der Overwatch League war 2023. Activision Blizzard kündigte den „Übergang weg von“ der Liga an, nachdem die 120 Millionen US-Dollar an Ausstiegsgebühren vereinbart worden waren, und keine Franchise-Liga hat sie ersetzt. Einige Teams, darunter die Toronto Defiant, kündigten im November 2023 ihren Ausstieg an und wechselten zu anderen Titeln; Blizzard führt den Overwatch-E-Sport nur noch durch kleine Einladungsturniere fort.