Activision Blizzard pagou US$ 120 milhões para dissolver a Overwatch League após taxas de franquia de US$ 20 milhões

A Overwatch League foi lançada em 2017 como a aposta da Blizzard de que os esports poderiam funcionar como uma liga esportiva profissional: franquias baseadas em cidades, um acordo de transmissão de dois anos com a Twitch no valor de US$ 90 milhões e vagas de equipe fundadora vendidas por US$ 20 milhões cada. Em 2018, as vagas de expansão foram vendidas por US$ 30 milhões a US$ 60 milhões, com Toronto pagando cerca de US$ 35 milhões.

A liga atingiu o pico cedo. A grande final de 2018 atraiu uma audiência média por minuto global de 861.000; na final de 2022, esse número havia caído para 521.000, e os playoffs de 2023 atingiram um pico de apenas 157.600 espectadores simultâneos — 58% abaixo da final de 2022. A receita atrelada a essa atenção nunca correspondeu às taxas que as equipes haviam pago.

Em novembro de 2023, mais de dois terços das equipes da liga votaram pela saída, recebendo cada uma uma taxa de rescisão de US$ 6 milhões. A Activision Blizzard concordou em pagar US$ 120 milhões às suas 20 equipes contratadas e abriu mão de US$ 400 milhões em pagamentos de franquia não quitados — e a Overwatch League terminou discretamente após a temporada de 2023.

A Blizzard pagou US$ 6 milhões a cada equipe para dissolver a liga, totalizando US$ 120 milhões, e abriu mão de US$ 400 milhões em taxas não pagas, encerrando a Overwatch League após a temporada de 2023.

A Blizzard precificou o futuro como se a liga já estivesse consolidada: vagas de fundação a US$ 20 milhões e taxas de expansão de US$ 35 milhões vendidas antes de a audiência de esports se mostrar duradoura, de modo que as equipes pagaram por um crescimento que nunca chegou.

A audiência encolheu a cada ano — 861 mil na final de 2018, 521 mil em 2022, pico de 158 mil em 2023 — e os acordos em nível de liga atrelados a essa atenção não conseguiam fazer a matemática da franquia fechar.

Os proprietários não tinham saída a não ser a dissolução: a economia estava centralizada em acordos no nível da liga, então, quando o dinheiro deixou de fazer sentido, o voto pela saída foi a única forma de liquidação — US$ 6 milhões de retorno sobre um ingresso de mais de US$ 20 milhões.

As taxas de franquia são uma aposta no crescimento futuro: a Blizzard vendeu vagas de US$ 20 milhões com base no entusiasmo do primeiro dia e, quando a audiência encolheu a cada ano, o voto pela saída foi a única maneira de os proprietários receberem de volta.

A temporada final da Overwatch League foi a de 2023. A Activision Blizzard anunciou a "transição para fora" depois que os US$ 120 milhões em taxas de saída foram acordados, e nenhuma liga franqueada a substituiu. Algumas equipes, incluindo a Toronto Defiant, anunciaram suas saídas em novembro de 2023 e migraram para outros títulos; a Blizzard continuou os esports de Overwatch apenas por meio de pequenos eventos de convite.