ofo a été pionnier du vélo en libre-service en Chine — avant de ne pas pouvoir restituer les cautions de ses utilisateurs

ofo, fondée en 2014 par Dai Wei, a été pionnière du vélo en libre-service sans bornes en Chine — des bicyclettes louables à la minute et déposables n'importe où, déverrouillées via une application smartphone. L'idée a fait sensation, et ofo a levé des milliards de dollars auprès d'investisseurs tandis que, avec son rival Mobike, elle menait une guerre des subventions acharnée, inondant les villes chinoises de trajets bon marché, souvent gratuits.

Mais le modèle économique reposait sur un financement continu et sur les cautions des utilisateurs, et la guerre des subventions consumait les liquidités à un rythme insoutenable. Les vélos étaient vandalisés, entassés dans des casses et laissés à rouiller. Quand le financement s'est tari, ofo s'est retrouvée à court d'argent et n'a pas pu restituer les cautions que des millions d'utilisateurs avaient payées pour louer ses vélos.

En 2018-2019, ofo s'était de facto effondrée. Des millions d'utilisateurs se sont retrouvés à attendre dans une file de remboursement qui s'étendait sur des millions de personnes, beaucoup ne récupérant jamais leur caution. Mobike a été vendue à Meituan, mais ofo, dont le fondateur a refusé de vendre ou de fusionner, s'est estompée pour devenir un conte d'avertissement sur les dangers de la croissance à tout prix et d'un modèle économique bâti sur des subventions et des cautions qu'elle ne pouvait pas rembourser.

Des trajets subventionnés, financés par les cautions et l'argent des investisseurs, jusqu'à ce que le financement se tarisse, laissant des millions d'utilisateurs attendre des remboursements qui ne sont jamais venus.

ofo a été pionnière du vélo en libre-service sans bornes et a levé des milliards, mais son modèle économique reposait sur un financement continu et sur les cautions des utilisateurs.

Une guerre des subventions acharnée avec Mobike a consumé les liquidités à un rythme insoutenable, et les vélos ont été vandalisés et laissés à rouiller.

Quand le financement s'est tari, ofo s'est retrouvée à court d'argent et n'a pas pu restituer les cautions que des millions d'utilisateurs avaient payées.

Le fondateur Dai Wei a refusé de vendre ou de fusionner, et ofo s'est estompée, laissant des millions d'utilisateurs attendre des remboursements qu'ils n'ont jamais reçus.

Une croissance financée en brûlant des liquidités et en retenant les cautions des utilisateurs n'est pas une entreprise — c'est un pari que le financement ne s'arrêtera jamais. Quand il s'arrête, ce sont les utilisateurs qui vous ont confié leur argent qui encaissent la perte.

L'effondrement d'ofo a été l'un des échecs les plus marquants du boom chinois du vélo en libre-service, un conte d'avertissement sur la croissance à tout prix et sur les modèles économiques bâtis sur des subventions et les cautions des utilisateurs. Des millions d'utilisateurs se sont retrouvés à attendre des remboursements de caution qu'ils n'ont jamais reçus, et l'image des cimetières de vélos est devenue un symbole de la bulle. La leçon est durable : une entreprise qui croît en brûlant des liquidités et en retenant les cautions des utilisateurs n'est aussi stable que son financement, et quand l'argent vient à manquer, le coût retombe sur les utilisateurs qui lui ont fait confiance — une leçon qui s'applique bien au-delà du vélo en libre-service.