Les entrepôts robotisés Ocado de Kroger n'ont pas pu s'autofinancer — 2,6 milliards de dollars pour dénouer l'opération

Le 18 novembre 2025, Kroger a annoncé qu'il fermerait trois de ses centres robotisés de traitement des commandes en ligne — un revirement marqué pour une entreprise de distribution alimentaire qui, jusqu'à récemment, continuait d'exprimer sa confiance dans la capacité de l'automatisation à rentabiliser une activité de courses en ligne. Les fermetures et d'autres ajustements du commerce électronique devaient apporter un gain de 400 millions de dollars à la rentabilité du commerce en ligne, au prix d'environ 2,6 milliards de dollars de charges.

Le pari s'essoufflait depuis deux ans. En septembre 2023, Kroger a suspendu le développement du projet Ocado en attendant de voir si les sites en exploitation atteindraient les objectifs de performance ; en mars, il a fermé trois sites « spoke » qui fonctionnaient en tandem avec les centres robotisés, reconnaissant qu'ils « n'atteignaient pas les objectifs que nous avions fixés pour réussir ». Moins d'un an avant l'annonce, Kroger prévoyait encore d'étendre le parc, et à la mi-2024, il installait de nouvelles technologies Ocado pour améliorer l'efficacité des entrepôts.

En septembre 2025, le PDG par intérim Ron Sargent — qui a pris ses fonctions en mars après le départ soudain de Rodney McMullen à la suite d'une enquête déontologique — a déclaré que Kroger mènerait une « analyse complète site par site » du réseau Ocado et recentrerait le commerce électronique sur son parc de plus de 2 700 supermarchés, dont il estimait qu'ils pourraient « atteindre de nouveaux segments de clientèle et étendre les capacités de livraison rapide sans investissements en capital significatifs ».

L'ancien dirigeant de Kroger Ken Fenyo, aujourd'hui chez Pine Street Advisors, a identifié le défaut principal : les centres Ocado étaient situés en dehors des villes. « Il n'y avait pas assez de personnes qui commandaient, et il fallait parcourir une distance considérable pour leur livrer les commandes », a-t-il déclaré — les grands centres ne traitaient tout simplement pas assez de commandes pour amortir l'investissement technologique, dans un marché de l'épicerie en ligne qui n'a jamais atteint ses projections de l'époque pandémique.

Environ 2,6 milliards de dollars de charges liées à la fermeture de trois centres robotisés et à d'autres ajustements du commerce électronique ; trois sites « spoke » fermés plus tôt.

Les centres de traitement étaient construits en dehors des villes, trop loin d'un nombre suffisant de clients pour générer une densité de commandes.

Le commerce électronique alimentaire n'a jamais atteint les volumes que le secteur prévoyait lorsque la Covid a dopé les ventes numériques.

Les objectifs de performance n'ont pas été atteints pendant deux ans avant que l'entreprise n'admette que le modèle échouait.

Le traitement des commandes depuis les supermarchés permet une livraison rapide sans l'intensité capitalistique de la robotique dédiée.

Implanter l'automatisation là où la densité de commandes est faible signifie que la technologie ne s'autofinance jamais — il faut adapter le modèle d'entrepôt au nombre de clients qui peuvent réellement y accéder.

Les trois centres robotisés devaient fermer dans le cadre de la restructuration du 18 novembre 2025, le gain de rentabilité de 400 millions de dollars étant censé compenser les 2,6 milliards de dollars de charges.