Une chaîne de congee hongkongaise vieille de 33 ans ferme du jour au lendemain — 130 employés créanciers de 8 millions HKD

Ocean Empire Food Shop (稻香集團) était une chaîne de restaurants hongkongaise fondée en 1992, spécialisée dans le congee de style cantonais traditionnel et la cuisine réconfortante chinoise. En 33 ans, elle s'est développée jusqu'à compter plus de 30 établissements, devenant une présence familière dans les quartiers de Hong Kong — le genre de chaîne où les familles venaient prendre un congee au petit-déjeuner et souper tard le soir.

Le soir du 7 mai 2025, tous les points de vente ont cessé leurs activités brusquement. Une annonce publique a suivi le 8 mai. Tous les contrats de travail ont été résiliés avec effet immédiat. Entre 80 et 130 membres du personnel ont été concernés, créanciers d'environ 8 millions HKD (~1,03 million USD) de salaires et d'indemnités impayés. L'entreprise n'avait pas non plus versé 570 000 HKD de cotisations obligatoires au régime de retraite (MPF).

La direction a invité le personnel à réclamer son dû via le Fonds de protection des salaires en cas d'insolvabilité (PWIF) du gouvernement de Hong Kong — le filet de sécurité pour les travailleurs dont l'employeur devient insolvable. Le PWIF était déjà sous tension : au moment de la faillite d'Ocean Empire, le déficit du fonds avait grimpé à 113 millions HKD en raison d'une vague de fermetures de restaurants.

La fermeture a été justifiée par « la détérioration de la santé financière et des conditions commerciales défavorables ». Comme de nombreuses chaînes de restaurants hongkongaises, Ocean Empire subissait la triple pression de loyers élevés, d'une faible consommation des ménages et de la concurrence de la restauration transfrontalière de Shenzhen — mais contrairement à certains pairs qui ont réduit leurs activités progressivement, Ocean Empire s'est effondrée du jour au lendemain, sans aucun avertissement au personnel.

La chaîne s'est effondrée brusquement, orientant le personnel vers le fonds d'insolvabilité du gouvernement, déjà mis à mal par un déficit de 113 millions HKD dû à des fermetures antérieures de restaurants.

La fermeture du jour au lendemain, sans avertissement au personnel, suggère que la trésorerie s'était détériorée au point où même un jour de plus était intenable — la direction a choisi un arrêt immédiat plutôt qu'une cessation progressive.

Plus de 30 établissements créaient une base de coûts fixes massive (loyers, personnel, charges) qui ne pouvait pas s'adapter lorsque la demande de congee faiblissait — l'échelle de la chaîne est devenue un handicap sur un marché en déclin.

Le report de la clientèle vers la restauration transfrontalière à Shenzhen — où le congee est nettement moins cher — a érodé la base de clients qui faisait vivre les restaurants cantonais de quartier depuis des décennies.

Les 570 000 HKD de cotisations de retraite impayées révélaient des difficultés financières plusieurs mois avant l'effondrement — les défauts de cotisation de retraite sont généralement un indicateur d'insolvabilité en dernier recours.

Quand une chaîne vieille de 33 ans ferme du jour au lendemain sans avertir son personnel, l'insolvabilité était déjà ancienne de plusieurs semaines — la direction a choisi de se protéger de nouvelles pertes plutôt que de laisser aux employés le temps de se préparer.

Les 80 à 130 employés d'Ocean Empire ont été orientés vers le Fonds de protection des salaires en cas d'insolvabilité du gouvernement, qui accusait déjà un déficit de 113 millions HKD en raison de la vague de fermetures de restaurants à Hong Kong. La fermeture abrupte — sans délai de préavis, sans négociation d'indemnités de licenciement et avec des cotisations de retraite impayées — est devenue une référence pour le coût humain de l'effondrement du secteur de la restauration à Hong Kong.