Una cadena de congee de Hong Kong con 33 años de historia cerró de la noche a la mañana: 130 empleados acreedores de HK$8M

Ocean Empire Food Shop (稻香集團) era una cadena de restaurantes de Hong Kong fundada en 1992, especializada en congee tradicional de estilo cantonés y comida reconfortante china. A lo largo de 33 años, creció hasta superar los 30 locales, convirtiéndose en una presencia familiar en los barrios de Hong Kong: el tipo de cadena a la que las familias iban a desayunar congee y a cenar a altas horas de la noche.

La noche del 7 de mayo de 2025, todos los locales cesaron sus operaciones de forma abrupta. Al día siguiente, el 8 de mayo, se publicó un anuncio público. Todos los contratos de trabajo quedaron rescindidos con efecto inmediato. Entre 80 y 130 empleados se vieron afectados, con salarios y compensaciones impagados estimados en HK$8 millones (~US$1,03 millones). La empresa tampoco había ingresado HK$570.000 en contribuciones obligatorias al fondo de pensiones (MPF).

La dirección indicó al personal que reclamara el pago a través del Fondo de Protección de Salarios en caso de Insolvencia (PWIF, por sus siglas en inglés) del gobierno de Hong Kong, la red de seguridad para los trabajadores cuyos empleadores se declaran insolventes. El PWIF ya estaba bajo presión: cuando Ocean Empire quebró, el déficit del fondo se había disparado hasta HK$113 millones debido a una ola de cierres de restaurantes.

El cierre se atribuyó al «deterioro de la salud financiera y a condiciones comerciales adversas». Como muchas cadenas de restaurantes de Hong Kong, Ocean Empire afrontaba la triple presión de los alquileres elevados, el débil gasto de los consumidores y la competencia de la restauración transfronteriza de Shenzhen; pero, a diferencia de algunos pares que se redujeron gradualmente, Ocean Empire se hundió de la noche a la mañana sin avisar al personal.

La cadena quebró de forma abrupta y remitió al personal al fondo de insolvencia del gobierno, que ya estaba tensionado por un déficit de HK$113M derivado de cierres anteriores de restaurantes.

El cierre de la noche a la mañana sin avisar al personal sugiere que la situación de liquidez se había deteriorado hasta el punto de que ni un día más era sostenible: la dirección optó por el cierre inmediato en lugar de una reducción gradual.

Más de 30 locales generaban una enorme base de costes fijos (alquiler, personal, suministros) que no podía adaptarse cuando la demanda de congee se debilitó: la escala de la cadena se convirtió en una carga en un mercado en declive.

El desplazamiento de la restauración transfronteriza hacia Shenzhen, donde el congee es considerablemente más barato, erosionó la base de clientes que había sostenido durante décadas a los restaurantes cantonés de barrio.

Los HK$570K de contribuciones al fondo de pensiones sin pagar revelaban dificultades financieras desde meses antes del colapso: los impagos de pensiones suelen ser un indicador de insolvencia de último recurso.

Cuando una cadena de 33 años cierra de la noche a la mañana sin avisar al personal, la insolvencia ya llevaba semanas: la dirección optó por protegerse de nuevas pérdidas en lugar de dar tiempo a los empleados para prepararse.

Los 80-130 empleados de Ocean Empire fueron remitidos al Fondo de Protección de Salarios en caso de Insolvencia del gobierno, que ya arrastraba un déficit de HK$113 millones debido a la ola de cierres de restaurantes en Hong Kong. El cierre abrupto —sin periodo de preaviso, sin negociación de indemnizaciones y con contribuciones al fondo de pensiones sin pagar— se convirtió en un punto de referencia del coste humano del colapso del sector de la restauración de Hong Kong.