Le virage vert grand public de NRG a coûté à son PDG Crane son poste et 1,5 milliard de dollars de dépréciations du goodwill

Le PDG David Crane voulait que NRG cesse d'être un producteur d'électricité sans visage pour devenir une marque énergétique grand public à l'image d'Apple ou d'Amazon : électricité de détail, plus solaire en toiture, recharge de véhicules électriques (eVgo), alimentation portable (Goal Zero) et services à domicile au sein d'une division NRG Home. NRG Home Solar s'est hissée presque du jour au lendemain parmi les cinq premiers installateurs résidentiels américains par voie d'acquisitions, et Crane vantait l'avenir vert auprès des salariés et des analystes à chaque occasion.

Puis les prix du gaz naturel se sont effondrés, sapant la rentabilité du parc de production texan qui produisait la quasi-totalité des liquidités de NRG. L'action est passée d'un sommet de 37 $ à la mi-2014 à 18 $ en septembre 2015, la moins performante de l'indice S&P 500 Utilities. Dans son formulaire 10-K pour l'exercice 2015, NRG a passé en charge 1,5 milliard de dollars de goodwill : 1,4 milliard sur l'unité NRG Texas, dont la juste valeur était inférieure de 76 % à la valeur comptable sur les 1,7 milliard de dollars de goodwill inscrits pour l'acquisition de Texas Genco en 2006, plus 125 millions de dollars sur NRG Home Solar et 36 millions de dollars sur Goal Zero. La perte nette attribuable à NRG s'est élevée à 386 millions de dollars.

Les investisseurs qui voulaient une exposition aux énergies fossiles pouvaient acheter Dynegy, et ceux qui voulaient du vert pouvaient acheter SolarCity, comme Crane l'a lui-même écrit plus tard — ils ne voulaient pas les deux mélangés dans un même bilan. Le 3 décembre 2015, le conseil d'administration a accepté la démission de Crane et l'action a gagné 6 %. Son successeur Mauricio Gutierrez a annoncé en quelques mois la sortie du solaire résidentiel et de la recharge de véhicules électriques.

Dépréciations du goodwill de 1,5 milliard de dollars pour l'exercice 2015 (1,4 Md$ Texas/Texas Genco, 125 M$ Home Solar, 36 M$ Goal Zero) et une perte nette annuelle de 386 millions de dollars.

Le virage supposait une tolérance permanente des investisseurs pour une identité hybride, mais l'effondrement du cœur d'activité a supprimé la couverture de résultats dont l'expérience dépendait.

Le solaire résidentiel est un marché de conquête de parts, à faible marge et porté par une mission, qui ne ressemblait en rien aux flux de trésorerie de type régulé de NRG ; les conditions de financement de NRG ne pouvaient pas rivaliser avec SolarCity ou Sunrun.

Crane a fixé des objectifs de part de marché que des initiés jugeaient irréalistes et a passé outre les avertissements de personnes qui comprenaient le solaire, dépensant des budgets marketing dans une publicité télévisée à concept plutôt que dans l'acquisition de clients.

Le goodwill de l'acquisition de Texas Genco en 2006, constitué au sommet du marché électrique texan, est resté au bilan pendant une décennie jusqu'à ce que le gaz bon marché en efface l'essentiel en une seule année.

Un virage doit être soutenu par un cœur d'activité auquel les investisseurs croient encore. Quand le moteur de trésorerie coule et que les nouveaux paris ne sont pas prouvés, on perd la permission pour les deux — cadencez l'ambition sur le bilan.

Sous Gutierrez, NRG a abandonné le projet de scission GreenCo, a arrêté le solaire en toiture et la recharge de véhicules électriques, et en février 2018 a vendu son activité renouvelable et sa participation de 46 % dans NRG Yield à Global Infrastructure Partners pour 1,375 milliard de dollars — dans le cadre de cessions d'actifs de 2,8 milliards de dollars qui ont retiré environ 7 milliards de dollars de dette consolidée. La plateforme renouvelable est devenue Clearway Energy Group. Crane a ensuite dirigé des entreprises de stockage ; le producteur marchand qu'il a laissé derrière lui se vend désormais sur la fiabilité et le rendement du capital pour les actionnaires plutôt que sur une image de marque générationnelle.