Nestlé a vendu du Cerelac avec du sucre ajouté en Inde, alors que la version suisse n'en contenait pas

En avril 2024, Public Eye, un groupe d'investigation suisse, a publié les résultats de tests réalisés sur des produits alimentaires pour bébés de Nestlé achetés en Asie, en Afrique et en Amérique latine et analysés dans un laboratoire belge. Les céréales Cerelac destinées aux bébés de six mois à deux ans et le lait de suite Nido contenaient du sucre ajouté sous forme de saccharose ou de miel. Le Cerelac vendu en Inde contenait en moyenne plus de 2,7 grammes de sucre ajouté par portion. Les variantes au goût de biscuit vendues au Sénégal et en Afrique du Sud en contenaient 6 grammes ; un produit nigérian atteignait 6,8 grammes. Les mêmes produits vendus en Suisse et au Royaume-Uni ne contenaient aucun sucre ajouté.

Cette découverte allait à l'encontre des recommandations sanitaires explicites : l'OMS et les CDC américains déconseillent tous deux tout sucre ajouté pour les enfants de moins de deux ans, et l'obésité progresse le plus rapidement précisément sur ces marchés — le nombre d'enfants de moins de cinq ans en surpoids en Afrique a augmenté de près de 23 % depuis 2000. Cerelac et Nido ont généré plus de 2,5 milliards de dollars de ventes dans les pays à faible revenu en 2022. Sur plusieurs marchés, dont les Philippines, le Nigeria et le Pakistan, le sucre ajouté n'était même pas déclaré sur l'étiquette, car les règles locales permettent de regrouper les sucres naturels et ajoutés sur une seule ligne.

La défense de Nestlé était juridique : l'entreprise respectait les réglementations locales et les normes internationales, avait réduit de 11 % les sucres ajoutés dans son portefeuille de céréales infantiles dans le monde au cours de la dernière décennie, et éliminait progressivement les sucres ajoutés de ses laits de croissance. En Europe, la pression des consommateurs avait déjà poussé l'entreprise à retirer le sucre ajouté des produits destinés aux jeunes enfants — preuve que la reformulation était réalisable. Le verdict de Public Eye : un double standard préjudiciable, et un appel à cesser d'ajouter du sucre dans les produits destinés aux moins de trois ans partout dans le monde.

Aucune amende — la facture a été réputationnelle : des demandes d'enquête en Inde et au Bangladesh, un projet de loi au Sénat philippin et une affaire mondiale de double standard.

L'entreprise a justifié par la réglementation locale ce qu'elle avait déjà concédé à la pression des consommateurs européens — une seule marque, deux recettes, et la plus faible vendue à ceux qui ont le moins de pouvoir de négociation.

« Respecte les règles locales » était littéralement vrai et rhétoriquement inutile : la comparaison que le monde a réellement faite était Cerelac suisse contre Cerelac indien, même boîte, sucre différent.

Sur plusieurs marchés, le sucre ajouté n'était pas déclaré séparément, transformant une décision de formulation en accusation de dissimulation une fois les données de laboratoire révélées.

Les produits étaient destinés aux nourrissons et s'appuyaient sur les recommandations de l'OMS contre le sucre ajouté avant deux ans — le terrain le plus difficile possible pour défendre un double standard.

Lorsqu'une recette que vous avez déjà corrigée sur les marchés riches est encore vendue inchangée sur les marchés plus pauvres, l'écart n'est pas une histoire d'adaptation locale — il suffit d'un rapport de laboratoire divulgué pour déclencher une crise de confiance mondiale.

Les autorités indiennes ont demandé des enquêtes sur les allégations, le Bangladesh a annoncé qu'il examinerait le sucre ajouté dans les aliments pour bébés, et un projet de loi interdisant le sucre ajouté dans les aliments pour bébés a progressé au Sénat philippin. Nestlé a réitéré la qualité nutritionnelle de ses produits, sa réduction de 11 % des sucres ajoutés dans les céréales infantiles sur une décennie et l'élimination progressive des sucres ajoutés dans les laits de croissance. Public Eye a continué d'exiger que Nestlé cesse d'ajouter du sucre dans tous les produits destinés aux enfants de moins de trois ans, partout.