Nestlé vendeu Cerelac com açúcar adicionado na Índia, enquanto a versão suíça não tinha nenhum

Em abril de 2024, a Public Eye, um grupo investigativo suíço, publicou testes realizados em produtos de alimentação infantil da Nestlé comprados em países da Ásia, África e América Latina e analisados em um laboratório belga. Os cereais Cerelac para bebês de seis meses a dois anos e o leite de seguimento Nido continham açúcar adicionado na forma de sacarose ou mel. O Cerelac vendido na Índia tinha, em média, mais de 2,7 gramas de açúcar adicionado por porção. As variantes com sabor de biscoito no Senegal e na África do Sul continham 6 gramas; um produto nigeriano chegou a 6,8 gramas. Os mesmos produtos vendidos na Suíça e no Reino Unido não tinham nenhum açúcar adicionado.

A descoberta contrariava orientações de saúde explícitas: tanto a OMS quanto o CDC dos Estados Unidos recomendam nenhum açúcar adicionado para crianças menores de dois anos, e a obesidade cresce mais rapidamente justamente nesses mercados — o número de crianças menores de cinco anos com sobrepeso na África aumentou quase 23% desde 2000. O Cerelac e o Nido geraram mais de US$ 2,5 bilhões em vendas em países de baixa renda em 2022. Em vários mercados, incluindo Filipinas, Nigéria e Paquistão, o açúcar adicionado nem sequer era declarado no rótulo, porque as regras locais permitem que açúcares naturais e adicionados compartilhem uma única linha.

A defesa da Nestlé foi jurídica: a empresa cumpria as regulamentações locais e os padrões internacionais, havia reduzido os açúcares adicionados em seu portfólio de cereais infantis em 11% no mundo todo na última década e estava eliminando gradualmente os açúcares adicionados dos leites de crescimento. Na Europa, a pressão dos consumidores já havia levado a empresa a retirar o açúcar adicionado dos produtos para crianças pequenas — prova de que a reformulação era viável. O veredito da Public Eye: um duplo padrão prejudicial, e um apelo para que se pare de adicionar açúcar em produtos para menores de três anos em todos os lugares.

Nenhuma multa — a conta foi reputacional: pedidos de investigação na Índia e em Bangladesh, um projeto de lei no Senado das Filipinas e uma história global de duplo padrão.

A empresa defendeu com a regulamentação local aquilo que já havia concedido à pressão dos consumidores europeus — uma marca, duas receitas, e a mais fraca vendida a quem tinha menos poder de barganha.

"Cumpre as regras locais" era literalmente verdadeiro e retoricamente inútil: a comparação que o mundo de fato fez foi entre o Cerelac suíço e o Cerelac indiano, mesma lata, açúcar diferente.

Em vários mercados, o açúcar adicionado não era declarado separadamente, transformando uma decisão de formulação em uma acusação de ocultação quando os dados de laboratório a expuseram.

Os produtos eram destinados a bebês e respaldados pela orientação da OMS contra açúcar adicionado antes dos dois anos — o terreno mais difícil possível para defender um duplo padrão.

Quando uma receita que você já corrigiu em mercados ricos ainda é vendida sem alteração nos mais pobres, a diferença não é uma história de adaptação local — é um único relatório de laboratório vazado de distância de uma crise global de confiança.

Autoridades na Índia buscaram investigações sobre as alegações, Bangladesh disse que examinaria o açúcar adicionado em alimentos infantis, e um projeto de lei que proíbe açúcar adicionado em alimentos infantis avançou no Senado das Filipinas. A Nestlé reiterou a qualidade nutricional de seus produtos, sua redução de 11% dos açúcares adicionados em cereais infantis ao longo de uma década e a eliminação gradual dos açúcares adicionados nos leites de crescimento. A Public Eye continuou exigindo que a Nestlé pare de adicionar açúcar em todos os produtos para crianças menores de três anos, em todos os lugares.