En décembre 2022, la présidente par intérim de NB Power, Lori Clark, a annoncé que les clients se partageraient 15 M$ en rabais tarifaires à compter d'avril, qualifiant cela de « bonne nouvelle pour les clients » qui atténuerait une hausse tarifaire de 8,9 % pour la ramener à 7,9 %. De nouvelles règles du gouvernement du Nouveau-Brunswick obligent le service public à accorder un rabais ou à imposer un supplément chaque avril selon que ses comptes sont excédentaires ou déficitaires au 31 octobre. Les livres de NB Power affichaient à cette date un excédent comptable de 28,5 M$, que Mme Clark attribuait à « l'amélioration des débits hydroélectriques, découlant de l'amélioration des marges à l'exportation, et à une opération de couverture ».
Ce que l'annonce omettait, c'est que l'excédent était transitoire. L'essentiel provenait de couvertures contre les prix du pétrole, du charbon, du gaz et de l'uranium — les prix ont augmenté, gonflant la valeur des couvertures à la date de mesure d'octobre. Or NB Power consomme la majeure partie de son carburant en hiver, après la mesure. La levée des couvertures et la comptabilisation des coûts de carburant feraient basculer l'excédent en déficit pour l'année entière. L'expert Robert Knecht a déclaré à la commission des services publics que cette proposition yo-yo était « irresponsable » — « de la prestidigitation comptable » : les 15 M$ versés en 2023 seraient récupérés au moyen d'un supplément en 2024, sans laisser les clients mieux lotis.
Un rabais de 15 M$ à compter d'avril 2023 que les propres preuves du service public prévoyaient de récupérer auprès des mêmes clients en 2024
La date de mesure d'octobre récompensait un gain transitoire de couverture que la consommation hivernale de carburant effacerait.
NB Power a présenté le rabais comme un avantage pour les clients sans divulguer la récupération attendue en 2024.
Le rabais a été annoncé alors que le même service public demandait une hausse tarifaire de 8,9 %.
Une règle de rabais mécanique liée à une seule date comptable invite à la gestion de position plutôt qu'à un véritable allègement de l'abordabilité.
La leçon
Annoncer un avantage que l'on sait temporaire achète un titre et une facture ultérieure — les clients se souviennent de qui leur a dit que c'était une bonne nouvelle.
Suites
La Commission de l'énergie et des services publics instruisait la demande de 8,9 % en parallèle du régime de rabais. Les preuves de M. Knecht projetaient que les comptes d'écarts « basculeraient dans une position nettement défavorable » une fois les coûts de carburant hivernaux comptabilisés, en intégrant le versement de 15 M$ dans le calcul d'octobre suivant — et le supplément de 2024 qui reprendrait l'argent.
VÉRIFIEZ LES SOURCES