Napster a atteint 80 millions d'utilisateurs en 18 mois — puis l'industrie musicale l'a poursuivi jusqu'à la faillite

Napster a été fondé par Shawn Fanning et Sean Parker et lancé le 1er juin 1999. C'était une application de partage de fichiers pair à pair qui utilisait une base de données centralisée indexant tous les fichiers MP3 partagés par les utilisateurs connectés. Son interface conviviale permettait à quiconque de trouver et télécharger gratuitement des copies de pratiquement n'importe quelle chanson enregistrée avec une facilité déconcertante. Le service a connu une croissance explosive — il a atteint environ 80 millions d'utilisateurs enregistrés à son apogée, l'utilisation vérifiée culminant à 26,4 millions d'utilisateurs dans le monde en février 2001. Aucune technologie n'avait jamais été adoptée aussi rapidement.

L'industrie musicale a répondu par des poursuites. La RIAA a poursuivi Napster le 6 décembre 1999 pour contrefaçon de droit d'auteur par contribution et par responsabilité indirecte. Metallica et Dr. Dre ont déposé leurs propres plaintes. Napster a perdu devant le tribunal de district, la Neuvième circonscription a confirmé la décision, et en mars 2001 une injonction a ordonné à Napster d'empêcher tous les échanges portant atteinte au droit d'auteur sur son réseau. En juillet 2001, Napster a fermé l'ensemble de son réseau pour s'y conformer. Le tribunal a rejeté un taux de blocage de 99,4 % comme insuffisant — Napster devait tout arrêter.

Napster a déposé une demande de protection au titre du chapitre 11 de la loi sur les faillites le 3 juin 2002. Bertelsmann avait offert 85 millions de dollars pour ses actifs, mais un juge des faillites a bloqué la vente et ordonné la liquidation le 3 septembre. L'architecture centralisée de Napster était son défaut fatal — elle ne pouvait pas fonctionner sans sa base de données centrale, et elle ne pouvait pas se conformer à l'ordonnance du tribunal de bloquer le contenu contrefaisant sans s'arrêter complètement. Les successeurs décentralisés comme Gnutella et BitTorrent ont retenu la leçon et n'ont jamais eu de point de contrôle unique pouvant être fermé.

Le tribunal a rejeté un taux de blocage de 99,4 %, forçant Napster à fermer l'ensemble de son réseau ; les actifs ont été liquidés après le blocage d'une vente de 85 M$.

L'architecture centralisée de Napster signifiait que tout le service dépendait d'une seule base de données — la fermer et tout le réseau mourait, contrairement aux successeurs décentralisés comme Gnutella.

L'absence de modèle économique légitime : Napster n'avait aucun flux de revenus et aucun moyen de rémunérer les détenteurs de droits d'auteur, ce qui rendait son modèle économique intrinsèquement illégal.

La pression juridique était insurmontable — le tribunal a rejeté même un taux de blocage de 99,4 % des infractions, forçant Napster à fermer l'ensemble du réseau plutôt que de se conformer sélectivement.

L'échec de la conversion vers la légalité : malgré le partenariat avec Bertelsmann et des projets d'abonnement, Napster n'a pas pu obtenir d'accords de licence avec les grands labels discographiques.

Napster avait 80 millions d'utilisateurs et aucun d'entre eux ne payait — parce que le modèle économique reposait sur le fait de ne pas se faire prendre. Quand la loi l'a rattrapé, il ne restait plus rien.