McLeod Russel : le plus grand producteur de thé au monde, insolvable à cause d'un prêt de 100 crore de roupies

McLeod Russel India produisait 73 millions de kg de thé par an sur 27 360 hectares avec environ 73 000 employés — l'un des plus grands producteurs au monde et le leader indien, même après avoir vendu des jardins. Face à une dette croissante, le conseil d'administration décida en 2018 de céder des plantations de thé, et en septembre 2018, l'entreprise prit un dépôt inter-entreprises de 100 crore de roupies auprès de Techno Electric & Engineering à 14 % d'intérêt, à condition de rembourser les prêts portant sur quatre domaines de l'Assam — Addabarie, Mahakali, Dirai et Rajmai — et d'obtenir leur libération de toute charge. Les titres de propriété ne furent jamais remis, et le prêt ne fut pas remboursé à l'échéance.

Le 6 août 2021, la chambre de New Delhi du NCLT admit la requête de Techno Electric visant à ouvrir une procédure de résolution par insolvabilité à l'encontre de McLeod Russel. L'entreprise avait vendu 17 domaines entre l'exercice 2019 et l'exercice 2021 pour 764 crore de roupies, conservant 31 domaines en Assam et deux au Bengale-Occidental, et s'était séparée de son activité rentable au Rwanda — pourtant, la dette de l'exercice 2021 s'élevait encore à 1 835 crore de roupies, avec 4 336 crore de roupies à l'échelle des trois principales sociétés du groupe : McLeod Russel, McNally Bharat Engineering et Eveready Industries.

Le gouffre plus profond résidait dans le soutien croisé au sein du groupe. Au quatrième trimestre de l'exercice 2021, Eveready, le plus grand fabricant de piles sèches du pays, constitua une provision de 629,70 crore de roupies pour des dépôts inter-entreprises et des garanties d'entreprise accordées principalement pour soutenir l'ingénieur en difficulté McNally Bharat. Des actions de promoteurs furent nanties chez Eveready et McLeod pour lever des fonds destinés à McNally ; à mesure que les cours évoluaient, les prêteurs réalisèrent les nantissements, réduisant la participation des promoteurs dans McLeod à 10,07 %. Le contexte était une décennie de compression : ICRA releva que la rentabilité opérationnelle du thé en vrac chuta de 11-12 % à environ 3 % entre l'exercice 2015 et l'exercice 2020, les salaires augmentant plus vite que les prix.

Insolvabilité admise le 6 août 2021 ; dette de l'exercice 2021 de 1 835 crore de roupies après la vente de 17 domaines pour 764 crore de roupies ; dette du groupe de 4 336 crore de roupies

Une décennie de hausses de salaires sans augmentations de prix équivalentes a écrasé les marges opérationnelles du thé en vrac, de 11-12 % à environ 3 %, ne laissant aucun coussin pour la dette du groupe.

La contagion au sein du groupe fit le reste : les fonds levés sur McLeod et Eveready, y compris par le nantissement d'actions de promoteurs, furent acheminés pour soutenir McNally Bharat, chroniquement en difficulté.

Le plan de désendettement reposait sur la vente de domaines, et le dépôt de 100 crore de roupies exigeait des titres de propriété clairs pour quatre domaines — des titres qui ne furent jamais remis.

Même 764 crore de roupies provenant de 17 domaines laissèrent 1 835 crore de roupies de dette pour l'exercice 2021, et le seul prêt effectivement en défaut appartenait à un créancier disposé à forcer l'insolvabilité.

Les cessions d'actifs ne réduisent l'endettement que dans la mesure où les titres de propriété changent réellement de mains : le dépôt de sauvetage de McLeod était conditionné à des titres qui ne furent jamais remis, et un prêteur en défaut contrôle le calendrier.

L'admission par le NCLT plaça le leader du marché en insolvabilité au moment même où les prêteurs poursuivaient une procédure de résolution fondée sur la circulaire de la RBI, dont l'accord inter-créanciers avait été signé par certains prêteurs. La participation des promoteurs dans McLeod s'établissait à 10,07 % après la réalisation des actions nanties. Les acheteurs semblaient rares : Jayanta Roy, d'ICRA, doutait qu'une vente aux enchères au titre de l'IBC obtienne une bonne valeur pour un géant du thé en vrac, et certains grands acheteurs du secteur exclurent en privé de soumissionner — un contraste avec Assam Company, dont la vente aux enchères IBC de 2018 rapporta 1 214 crore de roupies, les prêteurs recouvrant environ 80 % des créances sur un producteur représentant le quart de la taille indienne de McLeod.