McLeod Russel India producía 73 millones de kg de té al año en 27.360 hectáreas con unos 73.000 empleados: uno de los mayores productores del mundo y líder de la India incluso después de vender jardines. Con la deuda en aumento, el consejo decidió en 2018 desprenderse de fincas de té y en septiembre de 2018 tomó un depósito intercorporativo de 100 crore de rupias de Techno Electric & Engineering al 14% de interés, condicionado a amortizar préstamos sobre cuatro fincas de Assam —Addabarie, Mahakali, Dirai y Rajmai— y a liberarlas de gravámenes. Las escrituras de propiedad nunca llegaron y el préstamo no se reembolsó en la fecha de vencimiento.
El 6 de agosto de 2021, la sala de Nueva Delhi del NCLT admitió la solicitud de Techno Electric para iniciar el proceso de resolución de insolvencia corporativa contra McLeod Russel. La empresa había vendido 17 fincas entre el ejercicio fiscal 2019 y el 2021 por 764 crore de rupias, quedándose con 31 fincas en Assam y dos en Bengala Occidental, y se había desprendido de su rentable operación en Ruanda; aun así, la deuda del ejercicio fiscal 2021 seguía siendo de 1.835 crore de rupias, con 4.336 crore de rupias en las tres principales empresas del grupo: McLeod Russel, McNally Bharat Engineering y Eveready Industries.
El agujero más profundo era el apoyo cruzado dentro del grupo. En el cuarto trimestre del ejercicio fiscal 2021, Eveready, el mayor fabricante de pilas secas del país, dotó provisiones por 629,70 crore de rupias para depósitos intercorporativos y garantías corporativas otorgadas principalmente para sostener a la ingeniera en dificultades McNally Bharat. Se pignoraron acciones de los promotores en Eveready y McLeod para recaudar fondos para McNally; a medida que los precios se movían, los prestamistas ejecutaron las garantías, reduciendo la participación de los promotores en McLeod al 10,07%. El trasfondo era una década de asfixia: ICRA señaló que la rentabilidad operativa del té a granel cayó del 11-12% a alrededor del 3% entre los ejercicios fiscales 2015 y 2020, ya que los salarios subieron más rápido que los precios.
Insolvencia admitida el 6 de agosto de 2021; deuda del ejercicio fiscal 2021 de 1.835 crore de rupias tras vender 17 fincas por 764 crore de rupias; deuda del grupo de 4.336 crore de rupias
Una década de salarios al alza sin aumentos de precios equivalentes aplastó los márgenes operativos del té a granel del 11-12% a aproximadamente el 3%, sin dejar margen de maniobra para la deuda del grupo.
El contagio del grupo hizo el resto: el dinero recaudado con McLeod y Eveready, incluidas las acciones pignoradas de los promotores, se canalizó para sostener a la crónicamente enferma McNally Bharat.
El plan de desapalancamiento dependía de la venta de fincas, y el depósito de 100 crore de rupias exigía escrituras de propiedad limpias de cuatro fincas, escrituras que nunca se entregaron.
Incluso los 764 crore de rupias de 17 fincas dejaron 1.835 crore de rupias de deuda en el ejercicio fiscal 2021, y el único préstamo que realmente entró en impago pertenecía a un acreedor dispuesto a forzar la insolvencia.
Las ventas de activos reducen el apalancamiento solo al ritmo al que las escrituras cambian realmente de manos: el depósito de rescate de McLeod estaba condicionado a escrituras que nunca llegaron, y un prestamista en impago controla el calendario.
La admisión por el NCLT llevó al líder del mercado a la insolvencia justo cuando los prestamistas seguían un proceso de resolución conforme a la circular del RBI cuyo acuerdo interacreedores había sido firmado por algunos prestamistas. La participación de los promotores en McLeod quedó en el 10,07% tras la ejecución de las acciones pignoradas. Los compradores escaseaban: Jayanta Roy, de ICRA, dudaba que una subasta del IBC obtuviera un buen valor por un gigante del té a granel, y algunos grandes compradores del sector descartaron en privado presentar ofertas, en contraste con Assam Company, cuya subasta del IBC en 2018 recaudó 1.214 crore de rupias, con los prestamistas recuperando alrededor del 80% de los créditos de un productor de una cuarta parte del tamaño indio de McLeod.
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Las fuentes
- How group firm helped land India's largest tea producer in bankruptcy court Business Standard · business-standard.com ·