Le directeur financier d'Agritrade plaide coupable d'avoir escroqué 16 banques pour 631 millions de dollars singapouriens

Agritrade International, une société de négoce singapourienne active dans l'huile de palme et l'extraction de charbon, se finançait par le crédit commercial : les banques décaissaient des fonds auprès des fournisseurs d'Agritrade pour des achats, en attendant le remboursement par la société ou ses clients. Entre janvier 2017 et novembre 2019, sa directrice financière Lulu Lim Beng Kim a ordonné à ses subordonnés de soumettre des états financiers non audités et faux aux 16 institutions financières évaluant le montant de crédit à accorder.

Les institutions — de grandes banques du Japon, de Corée du Sud, d'Inde et de Taïwan — ont décaissé plus de 586,5 millions de dollars américains aux fournisseurs et à leurs filiales, et ont perdu 631 millions de dollars singapouriens, un montant que le ministère public a qualifié de « sans précédent et stupéfiant », presque équivalent à tout ce que les Singapouriens ont perdu dans l'ensemble des arnaques en 2021. Les enquêtes ont révélé que des membres de la haute direction d'Agritrade avaient aidé à constituer ces filiales de fournisseurs ou siégeaient à leurs conseils d'administration.

Le stratagème s'est effondré lorsque la chute des prix du pétrole et du charbon a mis la société sous tension et que des allégations de fraude ont surgi contre le directeur général Ng Xinwei et le fondateur Ng Say Pek. Le CAD a ouvert une enquête le 15 janvier 2020 ; Lim a quitté Singapour le lendemain, a ignoré pendant un an les tentatives de contact de la police, a été arrêtée en janvier 2021 aux Émirats arabes unis et, le 9 décembre 2022, a plaidé coupable de 12 chefs d'accusation d'escroquerie et de falsification, devenant la première personne condamnée dans cette affaire.

Seize institutions financières du Japon, de Corée du Sud, d'Inde et de Taïwan ont perdu 631 millions de dollars singapouriens sur plus de 586,5 millions de dollars américains décaissés ; le ministère public a requis 19,5 ans contre Lim.

Les faux états financiers constituaient la seule donnée utilisée par les banques pour dimensionner le crédit — des documents non audités émanant de la deuxième ou troisième personne de la société ont débloqué des centaines de millions.

Les filiales de fournisseurs recevant les décaissements étaient en partie constituées ou contrôlées au conseil d'administration par la propre haute direction d'Agritrade, de sorte que la boucle du « commerce » revenait à l'emprunteur.

Seize institutions dans au moins quatre pays ont souscrit les mêmes états falsifiés sans détecter la source commune.

Lorsque les prix des matières premières ont chuté et que le stratagème n'a plus pu être honoré, toute la structure de financement s'est effondrée, donnant lieu à la plus grande affaire de fraude de ce type.

Le financement commercial garantit des documents, pas des marchandises : lorsque la direction de l'emprunteur contrôle elle-même les deux côtés de la piste documentaire, chaque banque prête à la même fiction.

Lim a plaidé coupable le 9 décembre 2022 ; le ministère public a requis 19 ans et demi, arguant que la réputation de Singapour avait été ternie, et la sentence a été fixée au 17 janvier 2023. Lim a affirmé avoir été manipulée par le fondateur Ng Say Pek et a nié tout enrichissement personnel ; le ministère public a relevé son salaire de 400 000 dollars singapouriens avant primes. Des allégations de fraude contre Ng Xinwei et Ng Say Pek ont été consignées ; Agritrade s'était effondrée sous la pression des prix.