Le mythe des styles d'apprentissage a coûté des milliards aux écoles — et la science ne l'a jamais soutenu

La théorie des styles d'apprentissage soutient que les élèves apprennent mieux lorsqu'on leur enseigne selon leur modalité préférée — visuelle, auditive, lecture/écriture ou kinesthésique. Le modèle VARK, développé par Neil Fleming en 1987, en est devenu la version la plus populaire. Dans les années 1990, les styles d'apprentissage étaient enseignés dans les écoles de formation des enseignants du monde entier et utilisés dans les salles de classe aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Australie.

De multiples revues systématiques n'ont trouvé aucune preuve qu'adapter l'enseignement au style d'apprentissage améliore les résultats. Une revue de 2008 par Pashler, McDaniel, Rohrer et Bjork a conclu qu'il n'existe « aucune base de preuves adéquate pour justifier l'intégration d'évaluations des styles d'apprentissage dans la pratique éducative générale ». Une revue de 2018 portant sur plus de 30 ans de recherche est parvenue à la même conclusion. L'affirmation centrale — l'« hypothèse d'appariement » — n'a jamais été étayée.

Malgré les preuves, les styles d'apprentissage restent profondément ancrés dans l'éducation. Des études montrent que 89 % des enseignants y croient. Le concept est enseigné dans les programmes de formation, vendu par des entreprises d'évaluation et utilisé par les écoles pour classer les élèves. Le coût se mesure en milliards de dollars dépensés en pédagogie différenciée, en évaluations et en formations qui n'améliorent pas les résultats.

Le modèle VARK semblait vrai et vendait des produits, c'est pourquoi il a survécu à 30 ans de réfutations ; 89 % des enseignants y croient encore.

La théorie est intuitivement séduisante — chaque élève a le sentiment d'avoir une manière préférée d'apprendre, si bien que l'idée que l'enseignement devrait correspondre à cette préférence paraît évidemment juste.

L'écosystème commercial — questionnaires VARK, évaluations des styles d'apprentissage, programmes de formation — génère des revenus grâce au mythe et n'a aucun intérêt à le corriger.

Les programmes de formation des enseignants continuent d'enseigner les styles d'apprentissage parce que le programme d'études n'a pas été mis à jour pour refléter la recherche, et parce que réfuter un mythe populaire est plus difficile que de le répéter.

Une idée séduisante qui semble vraie et qui vend des produits est le type d'erreur le plus persistant. Le mythe des styles d'apprentissage a survécu à 30 ans de réfutations parce qu'il rapporte de l'argent et semble juste.