Katerra recaudó 2000 millones de dólares para transformar la construcción, pero luego quebró

Katerra, fundada en 2015 por Michael Marks, exdirector ejecutivo de Flex, pretendía integrar verticalmente todo el proceso de construcción —diseño, fabricación, logística y montaje— en una sola empresa. Respaldada por más de 2000 millones de dólares del Vision Fund de SoftBank, Katerra construyó fábricas, adquirió estudios de arquitectura y llegó a emplear a 8000 personas en su punto máximo.

La visión era atractiva: fabricar componentes de edificios en fábricas y ensamblarlos en el sitio, como una línea de montaje de automóviles. La realidad era que la construcción es local, está regulada y es específica de cada proyecto de formas en que la fabricación no lo es. Katerra asumió más de 850 proyectos simultáneamente, muchos a precios fijos que no tenían en cuenta los aumentos de costos de materiales ni las complicaciones propias de cada sitio.

Katerra se acogió al Capítulo 11 de la ley de quiebras el 1 de junio de 2021. La empresa debía a los acreedores más de 1000 millones de dólares. La inversión de más de 2000 millones de dólares de SoftBank se perdió en gran medida. Cientos de proyectos quedaron sin terminar, incluidos edificios de apartamentos y escuelas. La fragmentación del sector de la construcción, resultó, no era un problema que el capital pudiera resolver: era una característica de un negocio en el que cada sitio es diferente.

Katerra integró verticalmente la construcción con 2000 millones de dólares de SoftBank, pero 850 proyectos a precio fijo la expusieron a la inflación de materiales y a los retrasos en obra, con un costo de 1000 millones de dólares adeudados.

La construcción es local, está regulada y es específica de cada proyecto; un modelo de fabricación basado en fábricas no podía adaptarse a la variabilidad de los sitios de construcción reales.

Asumir más de 850 proyectos simultáneamente a precios fijos generó una enorme exposición a la inflación de los costos de materiales y a los retrasos propios de cada sitio.

La financiación de más de 2000 millones de dólares de SoftBank fomentó el crecimiento a escala antes de que el modelo estuviera probado: Katerra aumentó su plantilla y su número de proyectos más rápido de lo que podía gestionar.

La integración vertical en la construcción significa asumir todos los riesgos: los errores de diseño, los defectos de fabricación, los fallos logísticos y los problemas en obra pasan todos a ser tu problema.

Algunos sectores están fragmentados por una razón. La variabilidad de la construcción se resiste al modelo de fábrica. Los 2000 millones de dólares de Katerra demostraron que no se puede integrar verticalmente cuando la fábrica es un campo.

Los activos de Katerra se vendieron en el proceso de quiebra. El Vision Fund de SoftBank canceló la inversión. El concepto de construcción modular continúa a través de empresas más pequeñas, como las escisiones de Katerra. El caso se cita junto con WeWork como ejemplo de la estrategia del Vision Fund de SoftBank: capital masivo desplegado en modelos de negocio no probados.