A Katerra levantou US$ 2 bilhões para revolucionar a construção civil — e depois faliu

A Katerra, fundada em 2015 pelo ex-CEO da Flex, Michael Marks, tinha como objetivo integrar verticalmente todo o processo de construção — projeto, fabricação, logística e montagem — sob uma única empresa. Apoiada por mais de US$ 2 bilhões do Vision Fund do SoftBank, a Katerra construiu fábricas, adquiriu escritórios de arquitetura e chegou a empregar 8.000 pessoas no seu auge.

A visão era atraente: fabricar componentes de construção em fábricas e montá-los no local, como numa linha de montagem de automóveis. A realidade era que a construção civil é local, regulamentada e específica de cada projeto de maneiras que a manufatura não é. A Katerra assumiu mais de 850 projetos simultaneamente, muitos com preços fixos que não levavam em conta aumentos no custo dos materiais nem complicações específicas de cada obra.

A Katerra entrou com pedido de falência Chapter 11 em 1º de junho de 2021. A empresa devia mais de US$ 1 bilhão aos credores. O investimento de mais de US$ 2 bilhões do SoftBank foi em grande parte perdido. Centenas de projetos ficaram inacabados, incluindo prédios de apartamentos e escolas. A fragmentação do setor da construção, ao que parece, não era um problema a ser resolvido com capital — era uma característica de um negócio em que cada obra é diferente.

A Katerra integrou verticalmente a construção civil com US$ 2 bilhões do SoftBank, mas 850 projetos de preço fixo a expuseram à inflação de materiais e a atrasos nas obras, resultando em US$ 1 bilhão devido.

A construção civil é local, regulamentada e específica de cada projeto; um modelo de fabricação baseado em fábrica não conseguia acomodar a variabilidade dos canteiros de obras reais.

Assumir mais de 850 projetos simultaneamente a preços fixos criou uma exposição enorme à inflação do custo dos materiais e a atrasos específicos de cada obra.

O financiamento de mais de US$ 2 bilhões do SoftBank incentivou a escala antes de o modelo ser comprovado — a Katerra cresceu em número de funcionários e de projetos mais rápido do que conseguia administrar.

A integração vertical na construção civil significa assumir todos os riscos: erros de projeto, defeitos de fabricação, falhas de logística e problemas nas obras tornam-se todos problema seu.

Alguns setores são fragmentados por um motivo. A variabilidade da construção civil resiste ao modelo de fábrica. Os US$ 2 bilhões da Katerra provaram que não se pode integrar verticalmente quando a fábrica é um campo.

Os ativos da Katerra foram vendidos na falência. O Vision Fund do SoftBank baixou o investimento a zero. O conceito de construção modular continua por meio de empresas menores, como as subsidiárias derivadas da Katerra. O caso é citado ao lado da WeWork como exemplo da estratégia do Vision Fund do SoftBank: capital massivo aplicado em modelos de negócio não comprovados.