Sprint a renoncé à T-Mobile en 2014 pour épargner la FCC — et a fusionné à des conditions moins favorables

SoftBank a finalisé son rachat de Sprint en juillet 2013 sur une thèse explicitement fondée sur la consolidation : Masayoshi Son voulait fusionner les troisième et quatrième opérateurs mobiles américains pour créer un concurrent de poids face à AT&T et Verizon. En juin 2014, les deux parties étaient réputées sur le point de conclure un accord pouvant atteindre 32 milliards de dollars. Le problème était évident : en 2011, la FCC et le ministère de la Justice avaient fait pression sur AT&T pour qu'elle renonce à son propre rachat de T-Mobile, après qu'un rapport du personnel de la FCC eut conclu que passer de quatre opérateurs nationaux à trois allait à l'encontre de l'intérêt public.

La FCC de 2014, sous la présidence de Tom Wheeler, maintenait la même ligne. Fin juillet, les deux PDG ont rencontré le président pour sonder l'opération — le scepticisme était public — et quelques jours plus tard, la FCC a signalé qu'elle interdirait même une offre conjointe lors d'une prochaine vente aux enchères de spectre gouvernemental. Le 5 août, après une réunion du conseil d'administration, Sprint a reconnu que le plan ne pourrait pas passer l'épreuve des régulateurs ; la tentative a été déclarée morte le lendemain matin. En l'espace d'une journée, Sprint a également annoncé que le PDG Daniel Hesse serait remplacé par Marcelo Claure — l'auteur de la stratégie de consolidation avait quitté l'entreprise sans son moteur.

Il n'y avait aucun remède à proposer, car le préjudice perçu par les régulateurs était la fusion elle-même. L'offre entièrement en espèces d'Iliad de 15 milliards de dollars pour T-Mobile est également tombée rapidement, et Deutsche Telekom a conservé l'actif américain. Sprint a passé les années suivantes comme un quatrième opérateur en perte de vitesse jusqu'à ce que les deux parties annoncent une fusion par échange d'actions en 2018 — avec T-Mobile comme acquéreur — qu'un juge fédéral a approuvée en février 2020 en tant que transaction de 26 milliards de dollars, malgré les objections de plusieurs États.

Un accord de 32 milliards de dollars jamais signé ; Sprint a changé de PDG dans la journée suivant son retrait ; la fusion finale de 26 milliards de dollars, six ans plus tard, a laissé T-Mobile comme acheteur

Toute la thèse de SoftBank sur Sprint reposait sur la consolidation ; une fois la voie de la fusion fermée, l'entreprise s'est retrouvée à poursuivre une stratégie dont la prémisse avait été rejetée.

Le rejet par la FCC en 2011 du rachat de T-Mobile par AT&T avait rendu une consolidation de quatre à trois présumée fatale — Sprint s'est heurtée au même mur six ans plus tard sans nouvel argument.

Contrairement à un problème antitrust lié à une entreprise fusionnée, il n'y avait rien à céder et aucun acheteur à prédisposer ; le préjudice était la perte d'un opérateur discount perturbateur, de sorte qu'attendre était la seule stratégie.

Le conseil d'administration a capitulé dans la journée suivant la réunion du président plutôt que de chiffrer un combat — pas de décret de consentement, pas de conditions, pas de plan pour plaider devant un tribunal, juste une reddition avant même qu'une plainte ne soit déposée.

Si l'objection d'un régulateur porte sur l'opération elle-même plutôt que sur ses effets secondaires, il n'y a aucun remède à concevoir : il faut changer l'avis du régulateur, ou mener un plan qui n'a pas besoin que le mur bouge.

T-Mobile a rejeté l'approche d'Iliad de 15 milliards de dollars et est restée indépendante sous Deutsche Telekom, tandis que Sprint a remplacé son PDG et a poursuivi seule son combat. Six ans plus tard, les deux opérateurs ont annoncé une fusion par échange d'actions, qu'un juge fédéral a approuvée en février 2020 en tant que transaction de 26 milliards de dollars — SoftBank a déclaré que toutes les approbations fédérales nécessaires avaient été obtenues et son action a bondi de près de 12 pour cent. L'objectif vieux d'une décennie de Son s'était enfin réalisé, mais la consolidation qu'il avait entreprise de mener s'était faite du côté de T-Mobile à la table : l'acheteur en 2020 était l'entreprise que Sprint avait tenté d'avaler en 2014.